Herpes är ett virus som kan orsaka smärtsamma blåsor och sår. Det finns flera typer av herpes och alla typer kan spridas från en person till en annan. Herpes simplex-viruset orsakar både oral och genital herpes och herpes zoster-viruset orsakar vattkoppor och bältros. Det finns inget botemedel mot herpes och även om mediciner kan lindra symtomen på de återkommande infektionerna som orsakas av detta virus, fanns det tills nyligen inte heller något sätt att förhindra viruset från att spridas om kontakt togs med någon som var infekterad. Men forskare har utvecklat ett herpesvaccin för att förhindra spridning av herpes.
Flera herpesvacciner är på gång, eftersom varje typ av herpesvirus kräver sitt eget herpesvaccin. Genital herpes, som orsakas av viruset herpes simplex två, drabbar cirka 55 miljoner amerikaner, och ett effektivt vaccin för denna typ är särskilt efterfrågat. För att förstå hur ett herpesvaccin fungerar måste man först förstå hur herpes tar över kroppens försvarsmekanismer.
För det första infekterar herpes simplex-viruset en cell. Den cellen skickar i sin tur ut en signal för att varna andra celler om överhängande fara. Cellerna som tar emot signalen återgår sedan till en antiviral status som ett skyddsmedel, vilket i huvudsak skapar en sköld för att avvärja skada. Men herpesviruset producerar ett protein som kallas ICPO som blir knepigt och får de infekterade cellerna att förstöra sina egna sköldar. Detta gör att herpesviruset kan ta över, föröka sig och sedan hoppa över till nya celler och lura dem också. Masskaos uppstår och herpesviruset hittar ett hem i en stor grupp celler.
Så, för att dämpa effekterna av denna bedrägliga invasion, skapar forskare ett herpesvaccin som tar bort de genetiska instruktionerna för att producera proteinet ICPO. Utan dessa instruktioner har viruset ingen ICPO att lura cellerna med, så även om resten av viruset förblir intakt, blir det impotent och oförmöget att orsaka skada. Att försvaga ett virus på detta sätt skapar ett så kallat ”försvagat” virus. Andra vacciner som använder detta tillvägagångssätt är mässling, påssjuka, röda hund, polio och gula febern.
Herpes zoster har ett vaccin också. Detta herpesvaccin ges för att förhindra både bältros och vattkoppor. Även om det är något annorlunda än det vaccin som används för herpes simplex, fungerar zostervaccinet också genom att injicera försvagade versioner av viruset. Bältrosvaccinet och vattkoppsvaccinet innehåller båda en stam av försvagat varicella zoster-virus.