Cellerna i alla levande organismer innehåller speciella proteiner som kallas enzymer. Dessa enzymer fungerar som katalysatorer genom att de påskyndar kemiska reaktioner i celler. Matsmältnings-, metaboliska och matenzymer är huvudtyperna i människokroppen. Utan dessa enzymer skulle människokroppen inte kunna fungera korrekt.
Enzymer, som proteiner, är uppbyggda av strängar av aminosyror. Varje enzym har en speciell region som kallas en aktiv plats. Det aktiva stället har en specifik form som passar med vissa molekyler som kallas substrat eller reaktanter. Substraten attraheras av de speciella enzymer som de är matchade för och kommer att fästa sig vid dessa enzymer, som en pusselbit som passar in i dess rätta skåra.
När enzymerna binder till substraten bildar de det som kallas ett enzym-substratkomplex. Enzymerna fungerar för att förändra de kemiska bindningarna i substraten, vilket gör att substraten bildar en ny bindning. Den nya bindningen som bildas resulterar i produktionen av en helt annan molekyl. De nya molekylerna som bildas kallas produkter. Processen att omvandla substrat till produkter kallas katalys.
Efter att enzymerna fungerar för att skapa produkter, återgår de till sina ursprungliga former. De förändras inte i processen och är sedan fria att fungera som katalysatorer igen för en ny uppsättning substrat. Ibland kan två eller flera substrat binda samman för att bilda en produkt. I andra fall fungerar speciella enzymer för att skapa två produkter från ett enda substrat.
Tre huvudenzymgrupper tar hand om dessa processer i människokroppen, inklusive matsmältnings-, metaboliska och matenzymer. Matsmältningsenzymer, som huvudsakligen utsöndras längs matsmältningskanalen, fungerar för att bryta ner mat och omvandla den till energi. Metaboliska enzymer är ansvariga för cellulära reaktioner relaterade till energiproduktion och avgiftning. Båda enzymerna produceras av cellerna i kroppen och är nödvändiga för dess korrekta funktion.
Matenzymer är de som finns i de flesta råa livsmedel och animaliska produkter som människor konsumerar. Det är tveksamt om livsmedelsenzymer fungerar som katalysatorer i kroppen efter att de har konsumerats. Detta beror på att enzymer som finns i råa livsmedel, när de äts, helt enkelt smälts precis som alla andra proteiner. Med andra ord, enzymer som konsumeras på det sättet lever inte vidare i kroppen för att fortsätta som en katalysator. Vissa grupper av individer, särskilt företag som marknadsför enzymtillskott, tror att matenzymer, när de konsumeras, hjälper till med korrekt matsmältning och nedbrytning av vissa typer av livsmedel.