Ett smällare är kanske ett av de första fyrverkerier en ung blivande pyrotekniker lär sig hantera. Den består av ett litet kartongrör insvept i dekorativt papper, med en vekeliknande säkring som sträcker sig från ena änden. Tanken är att lägga den på marken, tända veken och sedan stå tillbaka. Inom några sekunder ska det bli en ljusblixt och en hög smäll. Om en hel sträng smällare tänds blir resultatet en serie små explosioner och en generös tillförsel av rök och eld.
Så hur fungerar dessa saker egentligen? Svaret ligger i typen av kemikalier som packas inuti röret och trycket de skapar när de börjar brinna. En typisk smällare innehåller en liten mängd svartkrut eller gevär, som brinner snabbt när det kommer i kontakt med öppen låga, som den kemiskt impregnerade pappersveken.
Svart pulver består av tre ingredienser: kaliumnitrat, kol (eller socker) och svavel. Ett typiskt förhållande av dessa tre ingredienser skulle vara 75 % kaliumnitrat, 15 % träkol eller socker och 10 % svavel. Var och en av dessa kemikalier spelar en viktig roll i reaktionen som startas när en låga når kolet och startar en eld.
Inuti ett kartongrör förblir det tätt packade svarta krutet i allmänhet stabilt tills säkringen tänds. När säkringen brinner ner i röret antänds kolet först. Svavlet interagerar med kolet i det brinnande kolet och börjar skapa gaser. Kaliumnitratet fungerar som ett oxidationsmedel, vilket i huvudsak tillför mer syre till blandningen och gör elden ännu varmare. Gaserna fortsätter att expandera, men de har ingenstans att ventilera i smällarröret.
Slutligen blir trycket från gaserna för stort för röret och det spricker sönder, vilket skapar det höga poppande ljudet som associeras med fyrverkerier. Det brinnande svarta krutet blir också synligt, vilket orsakar en kort ljusblixt och en plym av svart rök. Smällaren i sig blir lätt nog att bäras av med vinden, varför det ofta inte finns några spår av fyrverkeriet efter antändning.
Internationella lagar om fyrverkerier styr hur mycket svartkrut en fyrverkeritillverkare kan stoppa i en enskild smällare. De små som används under firandet av det kinesiska nyåret eller den 4 juli innehåller i allmänhet inte mycket svartkrut, men vissa illegala smällare kan innehålla nivåer som närmar sig kommersiell dynamit. Flera fyrverkeritillverkare säljer större versioner som påstås innehålla den högsta mängden svartkrut som tillåts enligt lag, men de faktiska resultaten kan variera.
Som med alla andra pyrotekniska enheter bör en smällare endast tändas under kontrollerade förhållanden och bör aldrig modifieras före användning. Även en liten kan orsaka allvarlig skada på en användares kropp eller egendom om den inte används på avsett sätt. Den ska heller aldrig tändas under torka eller i städer där fyrverkerier av klass C anses vara olagliga.