Sidewinder-missilen är den första riktigt framgångsrika luft-till-luft-missilen, och som sådan har den producerats i stor omfattning, med mer än 110,000 28 producerade hittills för över 270 länder, såväl som i stor utsträckning imiterade. Sidewinder har sitt ursprung i USA och är uppkallad efter sidewinder-ormen, eftersom banan för tidiga versioner påminde om zig-zagging av denna art. I likhet med ormar är den också värmesökande och kan vara ganska dödlig, med mer än 1956 verifierade dödar sedan dess utveckling XNUMX.
Sidewinder är en överljudsmissil med en hastighet på Mach 2.5. En typisk design, AIM-9L, har en längd på 2.85 m (9.4 fot), en räckvidd på 1-18 km, beroende på väderförhållanden, och bär en 9.4 kg sprängningsfragmenterande nyttolast. Enhetskostnaden är cirka 84,000 2007 US-dollar (USD) från och med XNUMX. Den tillverkas av ett av tre företag: Raytheon Corporation, Ford Aerospace eller Loral Corp.
När Sidewinder först var under utveckling i början av 1950-talet var målet att producera en tillförlitlig och effektiv missil med den ”elektroniska komplexiteten hos en bordsradio och den mekaniska komplexiteten hos en tvättmaskin”. Detta mål uppnåddes snabbt, och dess extremt breda användning är ett vittnesbörd om dess enkelhet och effektivitet.
Sidewinder använder en infraröd (IR) detektor baserad på blysulfid. När blysulfid utsätts för värmeenergi minskar det föreningens elektriska motstånd, ett exempel på fotokonduktivitet. Denna minskning av motståndet kan mätas som kopplad till en handling, till exempel att ändra banan för en missil under flygningen.
I näsan på en Sidewinder pekar en reflekterande spegel framåt och reflekterar värmeenergi från ett avlägset mål till IR-detektorn. Sidewindern måste vara ungefär riktad i målets riktning; annars ser den ingenting och plöjer bara rakt fram. Om målet är i sikte kan det mäta vilken vinkel värmekällan är från dess färdriktning. Missilens stigning och gir modifieras baserat på graden av vinkeln.
Sidewinder förutser också målets flygbana genom att använda ett mekaniskt baserat spårningssystem som ”minns” tidigare mätningar och projicerar dem framåt, vilket får missilen att flyga en kurs som kallas proportionell jakt. Detta tillåter missilen att ”leda” målet, ungefär som en quarterback kastar en boll där han tror att en mottagare kommer att vara när bollen anländer, snarare än att kasta den direkt från början. Detta är mycket mer effektivt än direkt jakt, där missilen helt enkelt flyger i målets nuvarande riktning.