Sättet på vilket en rörelsesensor fungerar beror vanligtvis på vilken typ av sensor som används, vilket ofta beror på enheten som använder sensorn. En av de vanligaste typerna av sensorteknologi är en aktiv sensor som skickar ut energiskurar, som studsar tillbaka på ett sätt som liknar ekolod. Det finns även passiva sensorer som inte skickar ut någon typ av signal utan istället tar emot energi från sin omgivning för att upptäcka rörelse. Vissa system kan också använda en kombination av både aktiv och passiv teknik för att skapa en rörelsesensor som avger och tar emot en energisignal.
En rörelsesensor är en elektronisk enhet – ofta en del av ett större system, som en lampa eller kamera – som upptäcker rörelse för att aktivera systemet. Det finns två grundläggande typer av rörelsesensorer: aktiva sensorer och passiva sensorer. Aktiva sensorer avger en signal, vanligtvis en ultraljudskur av ljudvågor, liknande ett ekolodssystem, som reflekteras av omgivningen; denna reflekterade signal tas emot av sensorn. När något rör sig inom området för en aktiv rörelsesensor aktiverar förändringen i signalen som reflekteras till sensorn systemet. Denna typ av sensorer används ofta för inomhussäkerhet och automatiska garageportöppnare.
Passiva sensorer är en typ av rörelsesensor som inte avger en signal, utan istället upptäcker infraröd strålning runt sensorn. När en person eller ett djur rör sig genom området detekteras värme från rörelsen av sensorn som sedan aktiverar systemet som det är anslutet till. Denna typ av rörelsesensor används ofta för rörelseaktiverade lampor eller kameror i ett säkerhetssystem. Passiva sensorer är vanligtvis inställda på att bara upptäcka plötsliga eller extrema förändringar i termisk strålning, vilket förhindrar sådana system från att aktiveras på grund av förändringar i omgivande temperatur som orsakas av att solen går upp eller att beläggningen svalnar på natten.
En rörelsesensor kan också använda en kombination av passiv och aktiv teknik. Denna typ av system används ofta i butiker för att utlösa ett ljud när någon kommer in i verksamheten. Rörelsesensorn består vanligtvis av två delar: en som avger en laser eller liknande energisignal och en andra del som tar emot signalen. När någon passerar genom systemet avbryts signalen och den mottagande delen aktiverar ett svar som en klocka. Denna typ av system används vanligtvis inte av säkerhetsskäl, eftersom energistrålen kan undvikas ganska enkelt för att inte aktivera systemet.