En placebo är en inaktiv, i allmänhet ofarlig substans som ges i stället för en riktig medicin. Ursprunglig användning av placebo kan hjälpa läkare att avgöra om ett misstänkt tillstånd var av psykologiskt eller fysiskt ursprung. Läkare skulle ge placebo till en patient och berätta för dem att det skulle bota deras sjukdom eller minska deras smärta. Om symtomen förbättras kan läkaren misstänka hypokondri.
Denna användning av placebo anses nu vara extremt oetiskt. Enligt lag i USA har patienter full tillgång till sina journaler och måste ges lämplig och sann information från sina läkare. Men ”placeboeffekten” som den kallades när patienter faktiskt förbättrades har främjat studiet av uppfattning som påverkar hälsa och välbefinnande. Kunskapen om placeboeffekt öppnade undersökningsfältet för att behandla vissa tillstånd med kognitiv beteendeterapi.
Kognitiv beteendeterapi som används för människor med kronisk smärta har varit oerhört framgångsrik. Det här fältet använder inte någon typ av placebo, utan fokuserar istället på kunskapen om att uppfattningen förändrar hur människor reagerar på smärta. Genom att förändra tankar och känslor förknippade med smärta, kan kronisk smärta faktiskt minskas.
Idag används placebo i kliniska dubbelblinda tester för att undersöka effektiviteten av nya mediciner. Till skillnad från tidigare användning av placebo är dock patienter som deltar i studier fullt medvetna om att de kanske inte får den riktiga medicinen. Vanligtvis får hälften av patienterna i en klinisk prövning den riktiga medicinen medan den andra hälften får placebo.
Tidig förståelse av placeboeffekten gjorde att initiala tester saknade adekvata data, eftersom om patienterna trodde att de fick den riktiga medicinen, kan deras tillstånd förbättras oavsett. Eftersom patienterna är medvetna om att de bara har 50 % chans att få lämplig medicin, minskar inte utvärderingen av effektiviteten av placeboeffekten. Dessutom kan biverkningar mätas mer korrekt, eftersom de som får den faktiska medicinen kommer att visa förekomsten av högre eller lägre biverkningar än de patienter som tar placebo.
Vissa anser att dubbelblindtestning är värdefull, men ofta kan dessa kliniska prövningar ta mycket tid. De mediciner som kan erbjuda ett botemedel till någon som annars snart skulle kunna dö, eller som lider av olidlig smärta, undanhålls från hälften av patienterna i kliniska prövningar. De som får placebo är benägna att vara olyckliga över att de kunde ha blivit botade, eller kunde ha utstått mindre smärta, om läkaren bara hade gett dem den riktiga medicinen istället för den falska.
I vissa fall kan nu mediciner som kan rädda liv eller förhindra extremt lidande testas av läkare på patienter i nöd. Läkarna skriver sedan upp rapporter om läkemedlets effektivitet. Vanligtvis utelämnas placebo, eftersom att ge placebo ibland kan orsaka irreparabel skada. De flesta mediciner kan dock inte godkännas utan dubbelblind testning, så tills sådana tester äger rum kallas dessa mediciner för försök eller experiment, och de flesta kommer inte att omfattas av någon typ av försäkring.