En parkeringsmätare används för att hålla reda på hur lång tid ett fordon är parkerat i ett specifikt område. Efter att ha satt in pengar i den här enheten har pendlaren en viss tid på sig att hålla sin bil parkerad på platsen innan det är nödvändigt att sätta in mer pengar. Om personen misslyckas med att sätta in mer pengar när tiden rinner ut kan han eller hon få en parkeringsbot från en polisman som vanligtvis kallas för mätare.
Traditionellt aktiverades parkeringsautomater genom att mynt placerades i en speciell fack. Även om den myntaktiverade parkeringsmätaren fortfarande är vanlig, finns det även versioner som accepterar kreditkort eller till och med speciella kort som kallas smartkort som kan laddas i förväg med kredit och användas för att betala för tid.
Facket där mynten sätts in i parkeringsautomaten kan identifiera vilken typ av mynt som har satts in. Sloten identifierar mynten genom en kombination av tester som den har programmerats att utföra. Dessa inkluderar testning av vikten på myntet, samt att använda elektriska strömmar eller lasrar för att testa andra fysiska egenskaper hos metallerna som används för att skapa mynt. För att förenkla testprocessen accepterar majoriteten av parkeringsautomaterna endast en typ av mynt, oftast kvartalet.
Efter att myntet eller mynten har accepterats måste användaren vrida på ett handtag eller trycka på en tangent för att ställa in hur lång tid som behövs. En display eller en ratt visas på parkeringsmätaren för att indikera hur lång tid användaren har på sig att använda parkeringsplatsen. Allt eftersom tiden går, räknar mätaren ner för att indikera hur mycket tid som återstår.
Vissa mer moderna konstruktioner innehåller också speciella sensorer. Dessa sensorer använder laserljus för att avgöra när parkeringsplatsen har lämnats. När parkeringsmätaren fastställer att platsen är tom återgår den återstående tiden på klockan automatiskt till noll. Detta hindrar andra från att använda den tid som återstår på en mätare efter att platsen har lämnats. Den speciella sensorn ser också till att bilar tas bort från områden som har en begränsning på hur lång tid en person kan stå parkerad på en plats.