Gasturbinen, eller jetmotorn, var det första alternativet till propellern som ett medel för att ge dragkraft för att flytta ett flygplan genom himlen. Som de flesta motorer är jetplanet en förbränningsmotor, som producerar dragkraft genom den klassiska fyrtaktscykeln: induktion, kompression, tändning och avgas. Till skillnad från propellerplan, som omvandlar de överhettade avgaserna från förbränning till mekanisk kraft för att driva en rotor, kommer jetmotorns dragkraft direkt från avgaserna, utstöts från baksidan av den rörformade motorn. Medan ett propellerplans maximala hastighet är runt Mach 0.8, kan olika jetplan nå hastigheter på Mach 15 eller högre (se scramjet), även om Mach 1.0 till 2.0 är mer typiskt.
Världens första jetmotorplan, He 178, designades under slutet av 1930-talet av den tyske ingenjören Hans von Ohain, och flögs från Marienehe-flygplatsen av testpiloten Erich Warsitz den 27 augusti 1939. England flög sitt första jetmotorplan 1941. Amerikansk -födda mönster implementerades inte förrän på 1960-talet. Skapandet av jetplanet var en milstolpe inom flyget som inte setts sedan bröderna Wrights historiska flygning vid Kitty Hawk.
Jetmotorn utvecklades ursprungligen för att övervinna den minskande avkastningen av propellerbaserade konstruktioner när propellrarnas radiella hastighet började närma sig ljudhastigheten. I motsats till att accelerera en stor luftmassa lite, som i en propeller, fungerar jetmotorn på principen att accelerera en mindre luftmassa till en mycket hög hastighet. Istället för att vara monterad framtill på planet som en propeller, monteras en jetmotor på vingarna eller baktill på ett plan.
Jetcykeln börjar när snabbt rörlig luft sugs in i en kammare längst fram på motorn och sedan komprimeras av en serie blad som rör sig med allt högre varvtal. Intagsporten, eftersom den suger luft direkt från flygplanets flygbana, är täckt av ett trådnät eller galler för att förhindra att främmande föremål tränger in. När den rörliga luften har nått en hög kompressionsnivå, kombineras den med bränsle och antänds och kastas ut genom avgasporten på baksidan av jetmotorn. På grund av den enorma mängden värme som genereras krävs sofistikerade kylsystem för att förhindra att motorns inre delar smälter.
Det finns många olika varianter på utformningen av jetmotorn, som blandar olika strukturer och tekniker för att skapa jetplan anpassade för varierande hastigheter och höjder. Dessa varianter inkluderar turbojet, turbofan, ramjet, scramjet, pulsejet och flera andra.