Beteendeterapi fungerar på några olika sätt som tjänar till att förstärka positivt beteende och försöka minska negativa beteenden. Ett sätt på vilket denna terapi fungerar är genom sociala interaktioner och förstärkning och bestraffning genom externa källor, såsom en terapeut. Beteendeterapi fungerar också på grund av biologiska skäl och det finns bevis som tyder på att kemiska neurologiska processer inträffar när belöningar ges till en individ.
I psykologiska termer hänvisar beteendeterapi till alla typer av terapi som tillämpar principerna för konditionering i ett terapeutiskt system för att hjälpa en person att ändra sitt beteende. Beteendeterapi innebär vanligtvis tillämpning av förstärkning och bestraffning, genom positiva och negativa metoder, för att hjälpa en person att lära sig olika beteenden. Detta kan göras för att hjälpa någon att lära sig nytt beteende som kan vara mer fördelaktigt för honom eller henne eller mer socialt acceptabelt eller för att upphöra med beteenden som är destruktiva eller skadliga.
Beteendeterapi kan fungera genom social modifiering och externa källor som hjälper till att tillämpa förstärkning och bestraffning för beteende. Detta tillhandahålls vanligtvis av en terapeut eller annan psykolog. Positiv förstärkning är att ge någon form av belöning som ett resultat av gott beteende, medan negativ förstärkning är att ta bort något oönskat som en belöning för gott beteende. Däremot är positivt straff att ge någon ett straff som han eller hon kanske inte sätter sig som svar på oönskat beteende, medan negativt straff är att ta bort något någon gillar på grund av dåligt beteende.
Av enkla anledningar fungerar den här typen av beteendeterapi ofta för att någon vill ha saker och situationer som är önskvärda och inte vill ha saker eller situationer som är obehagliga. Detta är principen bakom straffsystem som fängelse eller böter och belöningssystem som betalning för arbete. Eftersom många av dessa belöningar och straff också bär sociala aspekter på sig, såsom prestige för någon som tjänar mycket pengar på sitt arbete och stigmatiseringar mot personer som suttit i fängelse, kan beteendeterapi ofta förstärkas av samhället.
I biologisk mening tros beteendeterapi fungera på grund av hur den mänskliga hjärnan reagerar på belöningar. När gott beteende förstärks genom belöning, frigör hjärnan dopamin och liknande neurokemikalier i en persons kropp, vilket skapar en känsla av välbefinnande och lycka. Detta skapar ett fysiologiskt svar som en person vill upprepa, även om han eller hon kanske inte medvetet förstår varför känslan uppstod. En terapeut gör vanligtvis en samlad ansträngning för att säkerställa att detta svar inträffar i närheten av önskat beteende, vilket gör upprepat belönat beteende mer sannolikt på en neurologisk nivå.