En av de vanligaste missuppfattningarna om graviditet är att den varar i nio månader när den genomsnittliga graviditeten i verkligheten är 266 dagar eller 38 veckor från befruktningen. Läkare dejtar vanligtvis en graviditet på veckor för att få en mer exakt och specifik ålder av graviditeten. De förutspår ett förfallodatum genom att räkna tillbaka tre månader från den första dagen av den sista menstruationen (LMP), och sedan lägga till ett år och sju dagar. Graviditeter delas upp i trimestern: 0-12 veckor utgör den första trimestern, 13-24 veckor är den andra trimestern och 25-40 veckor utgör den tredje trimestern.
Det var först under 20-talet som att förutsäga ett förfallodatum blev mer av en vetenskaplig strävan. Även om det förmodligen fanns många ”vetenskapliga” sätt att uppskatta det tidigare, var det ingen brist på gamla fruars metoder och felaktiga medicinska teorier. En förlossningsläkare från 19-talet i Tyskland lade fram idén att en typisk graviditet kunde mätas genom att börja med LMP och räkna framåt tio måncykler. Detta visade sig vara fel eftersom mer moderna studier genomfördes.
Nyligen genomförda studier har visat att mödrar som bär sitt första barn har graviditeter på i genomsnitt 41 veckor och en dag. För efterföljande graviditeter är den genomsnittliga varaktigheten 40 veckor och tre dagar. I allmänhet är sjukvårdspersonal överens om att alla graviditeter, när de använder LMP-dateringstekniken, i genomsnitt är cirka 280 dagar eller 40 veckor, baserat på en 28 dagars menstruationscykel. När man förutsäger när barnet kommer med hjälp av LMP-datumet, läggs två veckor till fostrets ålder, eftersom befruktningen vanligtvis inträffar två veckor efter starten av LMP. Anledningen till att datumet beräknas från LMP är att det är svårare att fastställa ägglossning och befruktning än att fastställa den senaste menstruationen.
Om en kvinna har en oregelbunden menstruationscykel eller inte kommer ihåg när den första dagen av hennes LMP var, utförs ett ultraljud för att hjälpa till att förutsäga förfallodatum. I denna procedur mäter en ultraljudstekniker fostret för att hjälpa till att fastställa dess ålder. Även om ett ultraljud utfört under den första trimestern anses vara bäst för att förutsäga det mest exakta datumet, har denna metod en felfrekvens på fem dagar på båda sidor. Ett ultraljud som utförs under andra trimestern har en felfrekvens på plus eller minus på åtta dagar, och ett ultraljud i tredje trimestern har en felfrekvens på plus eller minus tio dagar.
Även en sjukvårdspersonals förutsedda förfallodatum är inget annat än en förutsägelse. Endast 10% av kvinnorna förlossar den beräknade dagen, men hälften av kvinnorna drabbas av det inom en vecka och 90% förlossar inom två veckor från det beräknade datumet. Det är därför som vissa förlossningsläkare har börjat förutsäga ”veckor” i stället för dagar.