Att förbereda sig för en bodybuildingtävling kräver en hel del fysisk och mental disciplin och ofta hjälp av en nutritionist och träningstränare. Bodybuilding är en sport som kräver uppmärksamhet på kost, träning, kosttillskott och fysiskt utseende. Näringen övervakas noggrant och innebär vanligtvis att man äter stora mängder protein, grönsaker och obearbetade eller ”rena” livsmedel, samtidigt som man begränsar sötsaker och mat med hög fetthalt. Träning kräver timmar av tyngdlyftning i ett försök att få muskelmassa. När tävlingsdagen närmar sig tränar kroppsbyggare poser, applicerar solarieprodukter, gör researrangemang och väljer poseringsdräkter.
Beroende på en kroppsbyggares mål, kön, kroppstyp, ålder, genetik, muskelsymmetri och intressen, kan kroppsbyggare välja mellan en mängd olika typer av tävlingar. För både män och kvinnor finns det professionella, amatörer, tonåringar och naturliga kroppsbyggare som inte använder steroider. Endast för kvinnor finns det fitness-, figur- och bikinitävlingar. Som regel tävlar inte män och kvinnor mot varandra.
Det primära fokuset för en kroppsbyggares förberedelser är träning. Kroppsbyggare tränar praktiskt taget alla muskelgrupper med vikter flera gånger i veckan. En typisk träningsrutin kräver att man lyfter allt tungare vikter som gör att muskeln misslyckas, eller tills inga fler repetitioner kan utföras. Under sex månader till ett år före en tävling fokuserar träningen på att bygga så mycket muskelmassa som möjligt. När tävlingen närmar sig kan kardiovaskulär träning ökas, eller läggas till om den tidigare saknats, för att minska subkutana fettlager så att muskelstrimmor blir synliga genom huden på tävlingsdagen.
Näring är viktigt när man förbereder sig för en bodybuildingtävling. En kroppsbyggares kost är noggrant balanserad för att ge fler kalorier än vad som förbrukas för att få muskler, men inte så många kalorier att fett går upp. De flesta kroppsbyggare äter extremt rent för att fylla musklerna med de näringsämnen som behövs för att stödja muskelökning. Protein är en viktig byggsten i muskler. Många kroppsbyggare äter stora mängder protein utöver det dagliga behovet när de förbereder sig för en bodybuilding-tävling för att bygga så mycket muskler så snabbt som möjligt samtidigt som fettintaget begränsas.
Många kroppsbyggare använder en mängd olika näringstillskott och termogenika, piller som vissa tror hjälper till att påskynda fettförlusten. Kreatin är ett av de mest använda kosttillskotten eftersom forskning har visat att det hjälper till att bygga muskler snabbare än placebo när det tas i samband med ett styrketräningsprogram. Några andra vanliga kosttillskott är vassleproteinpulver, eftersom dess protein lätt absorberas och används av kroppen, glutamin, essentiella fettsyror och proteinrika måltidsersättningsbarer och shakes.
Många använder konstgjorda garvare i tron att en solbränd kropp är mer fysiskt tilltalande för domare. Poseringsdräkter väljs ut och poser tränas under veckorna fram till bodybuildingtävlingen. Speciellt för kvinnor är hårstil och makeup noggrant utvald.
När kroppsbyggartävlingen närmar sig ändrar många kroppsbyggare sina kost- och träningsrutiner för att göra drastiska förändringar i utseendet. Många av dessa transformationer i sista minuten involverar extrema tekniker som bara kan upprätthållas i dagar eller timmar. Syftet är att pumpa upp musklerna så att muskelmassan verkar större än normalt och muskelstrimmor är mycket synliga. Några av dessa tekniker inkluderar begränsning av vatten-, natrium- och kolhydratintaget för att framhäva muskulaturen under tävling med hopp om att få fördelen över tävlingen och vinna domarnas gunst.