Det finns ett antal sätt som människor förändras, ganska markant, mellan tonåren och vuxen ålder. Detta inkluderar fysiska förändringar i kroppen, såväl som många förändringar i hjärnan som bidrar till större perspektiv och mer realistiska världsbilder, samt syn på sig själva och andra. Varje enskild person kan utvecklas i lite olika takt och i olika grad, men det finns ett antal gemensamma faktorer som kan ses i övergången mellan tonåren och vuxenlivet. Några av de mest grundläggande fysiska förändringarna inkluderar ökad höjd, förbättrad styrka och utvecklingen av reproduktionsorganen.
Forskare delar vanligtvis upp barndomen och tonåren i ett antal utvecklingsstadier; viss forskning tyder till och med på att hjärnan inte är fullt utvecklad förrän människor är minst 25 år gamla. Detta innebär en mycket längre ”ungdomstid” än man tidigare trott, även om den tydligt skiljer sig från den yngre tonåren i början av och mitten av tonåren. I de flesta fall definieras övergången mellan tonåren och vuxen ålder som tidsperioden från mitten till slutet av tonåren, till början till mitten av tjugotalet. Det är då människor förändras mest och kommer att mogna mest.
Fysiska förändringar bör förväntas mellan tonåren och vuxen ålder. De flesta människor kommer att växa lite i slutet av tonåren och kommer att växa färdigt när de är i början av tjugoårsåldern. Reproduktionsorganen kommer att utvecklas fullständigt, och ungdomar kommer att fullborda puberteten, som att rösten förändras eller fördjupas och att ansiktshår och könshår växer. Hormonnivåerna kommer också att förändras mellan tonåren och vuxen ålder, även om detta varierar mer unikt mellan enskilda människor; i allmänhet kommer dock produktionen av könshormoner att öka under sena tonåren och in i ung vuxen ålder.
Förändringar i hjärnan är också betydande mellan tonåren och vuxen ålder. Vissa områden i hjärnan, såsom den prefrontala cortex, är inte fullt utvecklade hos ungdomar. Som ett resultat är deras uppfattning om risk ganska låg, vilket leder till att de engagerar sig i ett mer riskfyllt beteende än vad vuxna skulle göra; dessutom upplever de sig ofta som mer kunniga och viktigare än de faktiskt är. När individer övergår från tonåren till vuxen ålder, kommer de att kunna mer exakt bestämma riskerna i en situation och anpassa beteendet därefter. De kommer också att få ytterligare perspektiv och slutar ofta att se sig själva som centrum för sin egen värld, utan snarare som deltagare i större familjeenheter och samhällsgrupper.