Underhållsbidrag finns i England och USA, såväl som i många andra länder i hela västvärlden, inklusive de flesta länder inom Europeiska unionen. Kraven för att samla in underhållsbidrag och metoden för att fastställa lämpliga betalningsbelopp varierar från land till land. I allmänhet finns det många faktorer som spelar in för att bestämma lämpligt underhållsbelopp, inklusive inkomst, levnadsstandard och förhållandets längd.
Begreppet underhållsbidrag härrör från sedvanerättsliga principer för äktenskap som föreskriver att parterna har en skyldighet att försörja sina makar. Denna skyldighet upphör inte med äktenskap, särskilt inte om den ena maken blev beroende av äktenskapsförsörjningen och/eller minskade hans eller hennes förvärvsförmåga som en direkt eller indirekt följd av äktenskapsförhållandet. Dessa begrepp beaktas vid fastställandet av lämpligt belopp för underhållsbidrag.
Viktiga faktorer för att fastställa underhållsbidrag inkluderar möjligheten för vardera maken att försörja sig, inkomsten för vardera maken, den levnadsstandard som fastställts under äktenskapet, äktenskapets längd och förekomst eller frånvaro av barn i äktenskapet. Om den ena maken tjänar betydligt mer än den andra kan han eller hon bli skyldig att betala underhållsbidrag för att hjälpa den andra maken att upprätthålla en levnadsstandard som liknar den man åtnjöt under äktenskapet.
Underhållsbidrag är separata och skilda från barnbidrag. Beloppet för beviljat barnbidrag kan dock minska bidragsbeloppet om den bidragsskyldige inte har tillräckliga inkomster för att betala både underhållsbidrag och barnbidrag. Barnets intressen är av största vikt och underhållsbidrag har företräde framför underhållsbidrag.
Fel vid äktenskapsskillnaden beaktas i viss mån vid bestämmande av underhållsbidrag. Om makarna tecknat ett föräktenskapligt avtal, kommer detta vanligtvis att uppfyllas om villkoren i avtalet anses rättvisa av domstolen. Parterna kan också utarbeta sina egna underhållsbidrag och betalningar som en del av sin skilsmässa om de kan komma överens, men domstolen kommer att träda in om de inte kan komma till en uppgörelse i godo i frågan.
I de flesta länder är äktenskapets längd också en viktig bestämningsfaktor i all underhållsbidrag. Ett äktenskap på tio år eller mer ger generellt maken rätt till mer försörjning i till exempel USA än om äktenskapet varat mindre än tio år. Andra länder som tillhandahåller underhållsbidrag överväger också äktenskapets längd som en faktor för att fastställa lämpliga stödkrav efter äktenskapets upplösning.