Det finns två sätt att köpa receptbelagda läkemedel online. Den ena innebär att man skaffar ett recept från en läkare och skickar det till ett onlineapotek för fyllning. Den andra handlar om att hitta ett apotek som ger en onlinekonsultation med en läkare som kommer att överväga patientens behov på distans och ordinera mediciner åt honom, utan en personlig undersökning. Sedan kommer onlineapoteket att tillåta honom att köpa de mediciner han behöver och skicka dem till adressen han anger.
En person som många väljer att få ett onlineläkemedelsrecept eftersom han kan hitta bra erbjudanden eller spara tid som han normalt skulle spendera på att stå i kö på sitt lokala apotek. Processen att skaffa receptbelagda läkemedel på detta sätt skiljer sig inte särskilt mycket från att gå till en fysisk butik för att köpa mediciner. Patienten uppvisar ett recept, skickar det med posten eller faxar det in, och apotekaren tillhandahåller medicinen och debiterar patienten. Det finns till och med några onlineapotek som accepterar sjukförsäkring.
Lagarna i vissa länder tillåter också en person att få ett onlineläkemedelsrecept och få det fyllt på Internet. På vissa ställen kräver lagen inte att en läkare ska ha ett möte ansikte mot ansikte med en patient för att skriva ut läkemedel. Som sådan tillhandahåller vissa onlineapotek konsultationer eller virtuella möten med en läkare som bedömer patientens behov och tillhandahåller ett onlineläkemedelsrecept. Ofta tillhandahålls denna konsultation mot en avgift, som kanske inte inkluderar kostnaderna för några läkemedel som läkaren ordinerar.
Innan en person kan få ett onlineläkemedelsrecept från en virtuell läkare, begär läkaren vanligtvis en medicinsk historia från patienten och ställer ett antal frågor som är utformade för att fastställa patientens hälsotillstånd, sjukdomshistoria, allergier mot medicin och aktuell medicinanvändning. Genom att utvärdera de symtom som patienten beskriver kan han kanske avgöra vilken medicin patienten behöver utan att någonsin träffa honom personligen.
Samtidigt som att konsultera en virtuell läkare för att få ett onlineläkemedelsrecept kan ge fördelar för patienten, såsom bekvämlighet, ifrågasätter vissa människor säkerheten med detta tillvägagångssätt. De oroar sig för att läkaren kan förbise viktiga tecken på sjukdom när man konsulterar patienter på detta sätt eller ordinerar läkemedel som interagerar dåligt med andra patienten tar, helt enkelt för att läkaren inte har omfattande kunskap om patientens historia eller förmåga att ge en fysisk undersökning.