En liberal arts-examen kan definieras av vad den inte är. De studenter som studerar i liberal arts fokuserar inte på naturvetenskap, matematik eller affärer. De erhåller vanligtvis inte grader som uppehåller sig vid produktion eller skapande av konst som att spela musik eller skapa bildkonst (även om detta kan variera i definition). Istället tenderar dessa examina att fokusera på vad som traditionellt anses vara liberal arts och dessa är saker som psykologi, filosofi, historia, litteratur, språk eller uppskattning av konsten (filmstudier, konsthistoria). En liberal arts-examen tyder också på att människor har skaffat sig en bred kunskapsbas i en mängd olika ämnen och är väl avrundade elever.
De flesta som tar en fyraårig högskoleexamen kommer att studera liberal arts i viss utsträckning. De kommer att ta lite litteratur och skrivande klasser, lite historia och lite filosofi som en del av kraven för examen. Men när studien blir mer intensiv och människor väljer att fokusera på en konst i synnerhet, såsom filosofi, historia eller humaniora, kan de få examen inom liberal arts.
Många högskolor erbjuder Bachelor of Arts (BA) grader och vissa erbjuder Bachelor of Science (BS) grader också; om du är intresserad av att bedriva en av de hårda vetenskaperna som en karriär, kan en BS-examen vara att föredra. Vissa högskolor erbjuder inte detta val, och alla som tar examen får en BA-examen. Detta anses vanligtvis bara vara liberal arts-examen om fokus var en på en liberal arts. En annan väg som kan erbjudas på ett fåtal högskolor är en kandidatexamen i liberala studier, som kan ha en bred syn på de liberala konsterna och fokusera på dem alla eller hur alla gäller för att se världen. Men i allmänhet, om inte naturvetenskap, affärer eller matematik har varit huvudämnena som studerats, tjänar de flesta som tar examen en de facto liberal arts-examen.
Sålunda, sättet att få en liberal arts-examen är genom att välja huvudämne i ett ämne som anses vara ett av de liberala konsterna, och valen kan vara breda eller snäva beroende på högskolan och vilka institutioner den har tillgängliga. Vanligtvis kommer de flesta större högskolor och statliga skolor att erbjuda huvudämnen i ämnen som främmande språk, historia, filosofi, humaniora, psykologi och litteratur (som vanligtvis skulle kallas engelska). Dessa är alla intressanta huvudämnen som kommer att kräva goda färdigheter med att skriva särskilt, och uppenbarligen intresse för det område som studeras. Människor som upprätthåller detta intresse kanske vill ägna sig åt en högre grad i en liberal konst, och de kan fortsätta för att få magisterexamen eller doktorsexamen inom sitt valda område.
En av de saker som de flesta som bedriver en liberal arts-examen måste tänka på är hur denna examen leder till en karriär. Folk kan fortsätta att ta lärarutbildning så att de kan lära ut sin passion i skolor. Att ta de högre examina kan vara en väg mot undervisning på högskolor. Vissa använder sina betydande skrivkunskaper för att sedan studera juridik eller fortsätta att ta konsultexamen så att de kan bli terapeuter.
Men i sig själv kan en fyraårig liberal arts-examen inte kvalificera människor för mycket, om de inte hittar sätt att översätta vad de har lärt sig till andra områden. Detta är säkert möjligt, engelska studenter kan till exempel bli bokförläggare och redaktörer. Det finns en del yrkesverksamma som hävdar att examen i liberal arts tenderar att betyda att människor har lärt sig att kommunicera effektivt och att de kan hitta nybörjararbete i många företag och miljöer som bara på distans fokuserar på stora, eller inte fokuserar på det alls. Vissa fördelar kan finnas för den väl avrundade studenten, men det kan ibland vara svårt att hitta arbete utan att först ha specialiserat sig inom ett specifikt område.