För att få en doktorsexamen i offentlig politik måste studenterna antas till ett forskarutbildningsprogram för offentlig politik vid en högskola eller ett universitet. Efter godkännande måste kandidater för doktorsexamen i offentlig politik genomgå olika kärnkurser, klara kvalificerande prov, ta kurser inom politikområdet och klara en omfattande undersökning om ämnen relaterade till det specifika studieområdet. Studenter måste vanligtvis också utföra och försvara en avhandling. De flesta universitet ger kandidater fem till tio år på sig att slutföra sin doktorsexamen eller doktorsexamen i offentlig politik.
Som med de flesta forskarutbildningsprogram krävs det lite framförhållning för att få en doktorsexamen i offentlig politik. Det finns till exempel riktlinjer som bör följas innan en kandidat blir antagen till doktorandprogrammet. De flesta program kräver att kandidater har en magisterexamen i ett ämne som är kopplat till offentlig politik. Dessutom förväntas kandidater vanligtvis ha ett högt medelvärde och bra betyg för Graduate Record Examination (GRE). Rekommendationsbrev krävs för antagning på de flesta skolor också.
Även om varje universitet har sin egen uppsättning kriterier för att få en doktorsexamen i offentlig politik, finns det också vissa gemensamma drag mellan många universitet. Till exempel har de flesta universitet en uppsättning grundläggande kurser som måste slutföras framgångsrikt först. Kärnkurserna täcker ett brett spektrum av ämnen från ekonomi till analysmetoder. Efter att kärnkurserna är klara måste kandidaterna klara en serie undersökningar som täcker de ämnen som täcks av kärnkurserna.
Därefter har de flesta universitet en serie policyfältkurser som kandidater måste genomföra för att komma ett steg närmare doktorsexamen i offentlig politik. Politikfältskurserna är vanligtvis indelade i spår eller avsnitt baserat på specifika områden inom offentlig politik. Till exempel kan kandidater fokusera på stadsutvecklingspolitik, socialpolitik, miljöpolitik eller hälsopolitik. I vissa fall kan kandidater skapa sina egna unika spår med hjälp av medlemmar på fakulteten. Efter att fältkurserna är klara krävs vanligtvis att kandidaterna klarar ett prov som fokuserar specifikt på ämnen som täcks av deras specifika studieområde.
Det sista steget mot att få en doktorsexamen i offentlig politik är i de flesta fall avhandlingen. Varje kandidat kommer vanligtvis att skriva ett avhandlingsförslag som hon kommer att presentera för en avhandlingskommitté. Om kommittén godkänner ämnet för avhandlingen, kommer kandidaten att skriva sin egen avhandling med originalforskning. Efter att avhandlingen är genomförd kommer kandidaten att försvara sin avhandling inför kommittén och andra vid universitetet. Efter ett framgångsrikt försvar av avhandlingen kommer en doktorsexamen i offentlig politik att förtjänas.