En doktorsexamen i mikrobiologi tar ett åtagande att tjäna, och studenter måste göra val om vad de i slutändan skulle vilja göra med denna doktorsexamen. Vissa mikrobiologiprogram har ett specifikt fokus, som cancerforskning, eller så erbjuder de dubbla grader i saker som mikrobiologi och immunologi. Sökande kommer att behöva undersöka flera program för att hitta de som ligger nära deras intressen eller så måste de leta efter bra allmänna skolor som tolererar flexibilitet och utforskning inom många områden. Detta är inte det enda kravet, och eleverna måste uppfylla många andra skolkrav innan de blir antagna till en skola.
De institutioner som erbjuder en doktorsexamen i mikrobiologi anger exakt vad de kräver av studentsökande. Många program tar emot studenter med endast en grundexamen. Denna examen måste vanligtvis ha en liknande inriktning, och huvudämnen i biologi, biokemi, mikrobiologi eller pre-med kan vara de mest accepterade graderna. Vissa högskolor accepterar sällan de som bara har en kandidatexamen, och letar istället efter studenter med masterexamen specifikt inom mikrobiologi eller inom områden som genetik, immunologi eller folkhälsa. Några av de mest prestigefyllda skolorna kommer inte att acceptera sökande om de inte har en examen på examen och flera års arbetslivserfarenhet.
Det finns ytterligare applikationskrav. Många universitet kräver att studenter tar det allmänna och ämnesexamensexamen (GRE). Starka betyg, särskilt inom naturvetenskap, kan värderas högt. Studenter behöver också antingen akademiska eller professionella rekommendationsbrev som intygar deras lämplighet för doktorandarbete. Utrikesfödda elever kan också behöva göra prov för att bevisa språkflytande.
Studenter som har gjort bra forskning och hittat de skolor som bäst matchar kraven kommer sannolikt att befinna sig på väg att ta en doktorsexamen i mikrobiologi. Som med alla doktorandprogram tar studenterna lektioner och tillbringar också en hel del tid på att arbeta i laboratorier. Många skolor vill att deras studenter ska undervisa eller arbeta som lärarassistent i ett år eller mer, och detta är faktiskt till fördel för många studenter eftersom de ofta får ett stipendium, vilket kan hjälpa till att minska kostnaderna för högskolan.
Under det andra eller tredje året i skolan ber de flesta högskolor som erbjuder doktorsexamen i mikrobiologi studenter att göra en omfattande undersökning. Detta för att vissa elever ska ha tillräckliga kunskaper för att fortsätta inom området. Vissa skolor tillåter elever att göra om provet om de misslyckas med det. När detta prov har godkänts avancerar studenterna till doktorandkandidatur och börjar arbeta med sin avhandling, vilket är ett långt projekt som involverar originalforskning som presenteras för fakulteten. Fakulteten måste godkänna denna avhandling innan doktorsexamen.
Totalt spenderar de flesta studenter cirka fyra till fem år på att få en doktorsexamen i mikrobiologi. Tiden kan förlängas om en avhandling är extremt komplex eller initialt inte accepteras av fakultetens granskningsnämnd. Att tjäna denna examen är väl värt tiden för många människor, som sedan kan göra karriärer inom privat forskning, universitetsundervisning eller inom många andra områden.