Att få en Doctor of Humane Letters-examen kan inte göras via akademiska insatser och måste istället uppnås genom betydande bidrag till samhället. Att skapa relationer med högskolor och universitet samtidigt som man håller goda register över framsteg ökar sannolikheten för en DHL-nominering. Även efter nominering är en person dock inte garanterad att få titeln, eftersom kommittéer granskar alla nomineringar för att avgöra vem som ska få priset.
Doctor of Humane Letters-examen klassas som en ”honoris causa”-examen. Detta översätts bokstavligen till ”för hederns skull”, vilket betyder att graden är en hederstitel som är avsedd att visa respekt. På så sätt liknar det andra hedersbetygelser som t.ex. Doctor of Divinity eller Doctor of Laws.
Som en honoris causa-examen är utmärkelsen Doctor of Humane Letters inte detsamma som en akademisk eller förtjänad examen. Med en akademisk examen tjänar en student sin titel baserat på framgångsrikt slutförande av obligatoriska kurser. En organisation ger en honoris causa-examen när mottagaren har bidragit väsentligt till samhället eller till sitt område. På detta sätt är DHL-examen ett erkännande av praktisk tillämpning av expertis inom humaniora eller filantropiska områden.
Förstå att en Doctor of Humane Letters-examen inte är ett akademiskt pris, är det enda verkliga sättet att få en att engagera sig i aktiviteter som arbetar för samhällets förbättring. Många vägar mot detta är dock möjliga. Till exempel kan en person hjälpa samhällen genom religiösa aktiviteter, socialt arbete eller till och med politik. Även om till och med nybörjarpositioner inom sådana områden är viktiga, är DHL-examen utformad för dem som har orsakat betydande förändringar eller som har bevarat något som samhällen tenderar att se som värdefullt genom flera generationer. Detta översätter till nödvändigheten för individer att sträva efter ledande positioner, vilket kan innebära högre utbildning eller ytterligare fältspecifik utbildning.
Eftersom en person arbetar för sitt samhälle bör han föra register över sitt arbete. Detta är viktigt eftersom även om effekterna av en persons arbete kan vara långdragna, har allmänheten inte alltid noggrann koll på exakta protokoll eller tjänsteuppdrag. Dokument visar att särskilda effekter kan tillskrivas en specifik individ. Med tiden kan en individ sammanställa dokumenten för att bevisa hela vikten av en DHL-kandidats arbete.
Traditionellt ger högskolor och universitet en doktorsexamen i humana bokstäver till en individ när han fungerar som huvudtalare vid en examen eller liknande evenemang. Även om kroppen av en persons arbete kan dra uppmärksamheten från högskolor och universitet på egen hand, måste en individ ibland nå ut till högskolan eller universitetet självständigt för att skapa en god relation som kan motivera en inbjudan att tala. Att delta i akademiskt relaterade aktiviteter eller organisationer är ett sätt att göra detta.
Med goda relationer med högskolor och universitet och en gedigen meritlista av bidrag till andra ökar oddsen att tjänstemän vid ett universitet eller högskola nominerar en individ att ta emot DHL-examen. När nomineringarna är klara tittar en eller flera granskningsnämnder på alla nomineringarna för att avgöra vem den slutliga mottagaren blir. Tjänstemän avslöjar i allmänhet inte resultatet av granskningen förrän de är redo att kontakta pristagaren.