Sertralin är en mycket effektiv behandling mot depression, och behandlingen av depression är läkemedlets huvudfunktion. Studier har visat att sertralin är effektivare än andra konkurrerande antidepressiva läkemedel vid behandling av depression, och att de flesta patienter har en positiv reaktion på läkemedlet. Över hälften av patienterna som tar sertralin för depression går in i full remission, vilket innebär att depressionen inte längre är ett problem men ändå kan komma tillbaka i framtiden. Generellt sett är sertralin ett vanligt förstahandsvalsläkemedel för patienter som lider av depression på grund av dess effektivitet och den relativt låga förekomsten av biverkningar. Patienter som lider av både depression och Alzheimers sjukdom kanske inte lämpar sig för behandling med sertralin.
Antidepressiva läkemedel är utformade speciellt för att hjälpa patienter som lider av depression. Den vanligaste typen av antidepressiva läkemedel är selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI). Dessa läkemedel fungerar genom att utjämna nivån av serotonin i hjärnan, särskilt genom att förhindra nerven som släppte ut kemikalien från att ta upp den igen. Neurotransmittorer som serotonin är i grunden kemiska budbärare, och deras nivåer i hjärnan tros vara relaterade till humör. Att ta sertralin mot depression fungerar eftersom det gör mer serotonin tillgängligt för att stimulera andra nerver i hjärnan och därför utjämna patientens humör.
Studier gjorda på effekterna av att använda sertralin för depression har generellt visat att det fungerar bättre än placebo eller andra vanliga antidepressiva läkemedel. Den främsta anmärkningsvärda skillnaden mellan sertralin och andra SSRI är att sertralin har en liten effekt på nivåerna av dopamin, en annan signalsubstans, såväl som serotonin. Forskning har visat att andra SSRI-läkemedel som fluoxetin är mindre effektiva än sertralin vid behandling av patienter med depression, och därför bör läkemedlet förskrivas till alla patienter innan andra behandlingar prövas. De flesta patienter som tar läkemedlet kommer att gå i full remission inom två månader, och runt 70 procent kommer att se en betydande förbättring av sitt humör.
Den huvudsakliga omständigheten då användning av sertralin för depression inte anses vara den bästa behandlingen är när patienten också lider av Alzheimers sjukdom. Studier har visat att läkemedlet inte är mer effektivt än placebo hos patienter med tillståndet. Dessutom är biverkningar vanligare vid sertralinbehandling än vid placebo.
Sammantaget kommer biverkningar att uppstå hos cirka en fjärdedel av patienterna som tar sertralin mot depression. De flesta av dessa biverkningar kommer att vara mindre och mycket hanterbara, men enstaka allvarliga biverkningar som oregelbunden hjärtrytm och allergiska reaktioner kan ibland uppstå. Vanliga biverkningar av sertralin inkluderar sömnlöshet, yrsel och aptitlöshet. Att ge sertralin till unga patienter kan öka sannolikheten för suicidalt tänkande och beteende. Alla allvarliga biverkningar av sertralin bör diskuteras med en läkare.