Letrozol är ett läkemedel som används för att hämma produktionen av östrogen hos kvinnor; detta kan i sin tur hämma tillväxten av vissa typer av bröstcancertumörer. Även om Food and Drug Administration (FDA) inte har godkänt letrozol för infertilitetsbehandling, använder vissa läkare det fortfarande för det ändamålet eftersom det är effektivt för att stimulera ägglossning hos vissa kvinnor. På grund av den begränsade mängden forskning om läkemedlet för användning vid infertilitet, kan läkare välja att använda det som en sista utväg snarare än en första behandlingslinje.
Den huvudsakliga användningen av letrozol är vid behandling av kvinnor med bröstcancer. Vissa typer av tumörer är beroende av östrogen för att växa, och hämmande av produktionen av hormonet kan stoppa tumörernas utveckling. För mycket östrogen kan också störa ägglossningen, och i sådana fall kan läkare ordinera letrozol för infertilitet om andra mediciner inte är mer genomförbara. Preliminär forskning tyder på att det kan vara särskilt användbart för kvinnor med polycystiskt ovariesyndrom (PCOS), ett tillstånd som orsakas av en hormonobalans som resulterar i cystor på äggstockarna, som har svårt att bli gravida.
Vissa läkare är ovilliga att använda letrozol för infertilitet eftersom det inte finns tillräckligt med bevis angående läkemedlets effekter på barn som blir gravida medan deras mödrar använde läkemedlet. En studie från 2006 fastställde att letrozol inte ökar risken för fosterskador, vilket tidigare misstänkts baserat på en mycket mindre studie, så länge patienterna inte redan var gravida vid behandlingstillfället. Men FDA klassificerar det fortfarande som en ”kategori D” medicin, vilket innebär att det kan skada ett utvecklande foster, så mer forskning behövs innan man fattar ett slutgiltigt beslut om dess säkerhet.
Det mesta av forskningen om vanliga och allvarliga biverkningar gjordes på patienter som tog medicinen för bröstcancerbehandling. På grund av sin ålder, allmänna hälsa och nedsatta immunförsvar kan dessa patienter uppleva allvarligare eller annorlunda biverkningar än de som tar letrozol för infertilitet. Vanliga biverkningar inkluderar värmevallningar, illamående, huvudvärk, sömnsvårigheter, depression och viktförändringar. Allvarliga biverkningar inkluderar stroke, bröstsmärtor och håravfall.
Östrogen spelar en roll för att hjälpa kvinnor att bibehålla friska skelett, och en betydande hämning av östrogenproduktionen kan öka risken för benskörhet. Detta tillstånd gör att benet tappar sin densitet, vilket försvagar benet och ökar risken för brott eller frakturer. Eftersom behandlingsförloppet när man använder letrozol för infertilitet vanligtvis är mycket kortare än när man använder det för cancerbehandling, är det inte lika troligt att det orsakar osteoporos när det används för detta ändamål.