Förskrivna antipsykotika för schizofreni är i allmänhet endast effektiva i begränsad omfattning på grund av den höga förekomsten av allvarliga biverkningar. Medicinska forskare som studerar hjärnan hos schizofrenipatienter rapporterar ibland om mindre hjärnskador hos dem som tagit antipsykotiska läkemedel under en lång tidsperiod. Många psykiatriker skriver ut antipsykotika mot schizofreni på grund av den initiala minskningen av sjukdomens vanliga symptom på psykos. Även om vissa konventionella antipsykotika kan leda till ökad mental klarhet och starkare kopplingar till verkligheten hos vissa patienter, kan dessa positiva effekter bero på svårighetsgraden av schizofreni och på olika patienters allmänna hälsohistoria.
Antipsykotika mot schizofreni har varit standardbehandlingsalternativ sedan 1950-talet, även om senare forskning visar att vissa alternativa behandlingar kan hjälpa schizofrenipatienter utan risker för långvariga men för deras neurologiska hälsa. De tidigaste formlerna för antipsykotika är kända som första generationens antipsykotiska läkemedel, och senare typer av antipsykotika kallas andra generationens. Några av de mest väldokumenterade och allvarliga biverkningarna förknippade med första generationens antipsykotika inkluderar minskningar av intelligenskvoten (IQ) poäng, förlust av förmågan att utföra grundläggande matematiska beräkningar och en minskad förmåga att bilda original, abstrakt eller kreativ tanke mönster. Dessa biverkningar tyder ofta på att läkemedlen påverkar områden i den främre cortex i hjärnan som är ansvariga för högre resonemang.
Vissa psykiatriker är emot användningen av antipsykotika för schizofreni på grund av de negativa effekterna på högre tankeprocesser. Många tror att långvarig användning av potenta första generationens antipsykotiska läkemedel kan göra vissa schizofrenipatienter mer sårbara för förslag och manipulation, särskilt när de får behandling på en slutenvårdsavdelning. Vissa andra generationens mediciner kan ha bättre nivåer på att förbättra den totala kognitiva funktionen, även om många psykiatriker tycker att de måste prova flera kombinationer av olika andra generationens antipsykotika innan de hittar den bästa för varje patient.
Den begränsade användningen av antipsykotika för schizofreni tillsammans med andra terapier anses vara det mest effektiva alternativet för tidigt debuterande former av sjukdomen. Eftersom detta tillstånd är en sjukdom i hjärnan snarare än ett specifikt beteendeproblem, behöver denna behandling vanligtvis utvecklas allt eftersom tillståndet fortskrider. Vissa patienter utvecklar resistens mot en typ av lågstyrka antipsykotiska medel över tiden och behöver recept på en andra, starkare medicin. Ett fåtal fall av schizofreni i framskridet stadium klassificeras som behandlingsresistenta när minst två antipsykotiska läkemedel har visat sig mestadels ineffektiva för att förbättra det övergripande tillståndet för en patients dagliga funktion.