Effektiviteten av kemoterapi för cancer har varit en fråga som länge har diskuterats i det medicinska samfundet. Vissa sätter effektiviteten med kemoterapin på så lite som 2 procent till 4 procent. Andra säger att resultaten av att använda kemoterapi för cancer är mycket högre. I de flesta fall är det enda de två sidorna är överens om att effektiviteten av kemoterapi till stor del beror på vilket stadium och vilken typ av cancer patienten har.
För att förstå hur effektivt det kan vara att använda kemoterapi för cancer, kan det medicinska samfundet använda ett antal olika mätningar. En av de vanligaste är den femåriga överlevnaden efter diagnos. I en studie publicerad i tidskriften känd som Clinical Oncology överlevde nästan 38 procent av dem med testikelcancer och mer än 40 procent av dem med Hodgkins sjukdom fem år på grund av kemoterapi.
Övriga resultat i undersökningen var inte alls lika lovande. Till exempel överlevde endast 2 procent av de med lungcancer till femårsgränsen som ett resultat av kemoterapi. Det betyder inte att kemoterapi för cancer inte kan förlänga livet. Även vid lungcancer i sent skede hade de som inte använde droger en överlevnadsfrekvens på fyra månader, jämfört med 16 till 20 månader för dem som tog kemoterapi. Efter en viss tid utvecklar de som tar kemoterapi mot cancer ofta en resistens mot läkemedlen.
I vissa fall, trots bristen på effektivitet med vissa typer av tillstånd, kan ta kemoterapi för cancer vara det enda alternativet. Många andra behandlingsalternativ, såsom strålning, behandlar bara celler i en specifik del av kroppen. Om en cancer har spridit sig blir kemoterapi, som kan nå celler i alla delar av kroppen, ett mer troligt behandlingssätt. Vissa kemoterapiläkemedel kan vara mer effektiva vid behandling av cancer i vissa delar av kroppen, men vanligtvis ordineras en mer allmän typ av läkemedel.
En sak som motståndare till att använda kemoterapi mot cancer ofta påpekar är att kemoterapi kan krediteras för att behandla saker som Hodgkins sjukdom, men att det kan leda till andra typer av cancer. Vissa studier har funnit att incidenter av andra typer av cancer ökade signifikant hos patienter som hade Hodgkins sjukdom och genomgick kemoterapi jämfört med de som valde andra behandlingsalternativ. Således kan kemoterapi faktiskt spela en roll för att orsaka cancer hos vissa patienter.
En viktig faktor som kan begränsa effektiviteten av kemoterapi för cancer är att läkare försöker ordinera en dos som möjliggör åtminstone en viss förbättrad livskvalitet. Kemoterapi är ett läkemedel som dödar celler urskillningslöst, vilket kan leda till en mängd biverkningar, inklusive illamående, trötthet och håravfall. Om det ges i tillräckligt stora doser kan läkemedlet i sig vara dödligt. Därför är läkare begränsade i de doser de kan ordinera.