Gödselmedel består huvudsakligen av tre makronäringsämnen med andra mikronäringsämnen och mineraler. Gödselsiffrorna avser procentandelen makronäringsämnen, i vikt, i påsen. De tre siffrorna betecknar kväve (N), fosfor (P) respektive kalium (K). En blandning märkt 20-15-10 skulle innehålla 20 % kväve, 15 % fosfor och 10 % kalium, i den ordningen.
Bokstäverna NPK är de kemiska beteckningarna för grundämnena kväve, fosfor och kalium. Gödselnummer tillhandahålls av tillverkaren för att hjälpa till med rätt gödselmedel. NPK-beteckningen är lagstadgad och innehållet är garanterat rätt förhållande mellan näringsämnen. Om förhållandet innehåller ett fjärde tal har tillverkaren inkluderat ett annat näringsämne som svavel, järn eller zink.
När gödselsiffrorna läggs ihop blir de inte 100 %. Resten av vikten är i form av fyllmedel som kan innehålla mindre näringsämnen och mineraler. Syftet med filler är att möjliggöra en mer enhetlig applicering av näringsämnena utan alltför stor överlappning. Överdriven koncentration av näringsämnen kan skada växterna.
En påse på 100 pund (45 kilogram) med gödselmedel märkt 5-5-5 skulle ha 5 pund (2.27 kilo) vardera av kväve, fosfor och kalium med de återstående 85 punden (38.55 kilogram) som fyllmedel. Ett 5-5-5 gödselmedel ger vanligtvis de näringsämnen som nästan alla växter behöver för en sund tillväxt.
Gödningsmedelsnumren tillhandahålls för att säkerställa att du applicerar rätt typ av gödningsmedel för dina markförhållanden. Typen av växter som odlas och markbehoven avgör valet av NPK-analys. Ett jordtest kommer att avslöja de näringsämnen som behövs för en sund växttillväxt. Jordtestsatser finns tillgängliga i lokala hem- eller trädgårdsbutiker och från ett antal onlineåterförsäljare.
Antalet organiska gödselmedel måste tolkas olika. Organiska gödningsmedel släpper ut näringsämnen i en långsammare takt. NPK-kvoten måste uttrycka näringsämnen som är omedelbart tillgängliga. Förhållandet för organiska gödselmedel är vanligtvis lägre än syntetiska gödselmedel. Gödselmedel som innehåller både ekologiska och syntetiska ingredienser ska märkas.
Helgödsel innehåller en procentandel av alla tre näringsämnen som 5-10-20. Ofullständiga eller specialiserade gödselmedel saknar en eller flera makronäringsämnen som 0-20-20, som saknar kväve. Ytterligare ingredienser anges vanligtvis på sidoetiketten och kan innehålla mikronäringsämnen, mineraler och organiskt material. Gödselmedel med högre antal är vanligtvis dyrare eftersom de innehåller mer näringsämnen.