Magsyra, eller magsaft, består till största delen av saltsyra (HCl), med en bra mängd natriumklorid och kaliumklorid också. Denna syra hjälper till att bryta ner maten genom att lösa upp några av bindningarna i proteinmolekyler och aktiverar sedan enzymer som ytterligare separerar dessa föreningar, vilket gör att de kan användas av kroppen. Andra näringsämnen, som kolhydrater och fetter, bryts i första hand ner i tarmarna, inte i magen.
Produktion
Magen innehåller oxyntiska celler (även kallade parietalceller), som frisätter saltsyra som svar på en rad olika faktorer. Att se, lukta, smaka eller till och med tänka på mat gör till exempel att hjärnan skickar signaler till magen för att förbereda den på maten. Väl i magen orsakar kemikalier i maten att mer magsaft produceras, liksom sträckningen av magväggen. När maten lämnar magen skickas nya signaler för att stoppa mer syra från att frigöras.
Fördelning av mat
Saltsyra denaturerar proteinerna i maten, vilket gör att den bryter de bindningar som gör att molekylerna kan hålla sina former. Detta exponerar peptidbindningarna som håller ihop aminosyraenheterna som utgör proteinmolekylerna. Samtidigt aktiverar HCl ett viktigt enzym, pepsinogen, genom att omvandla det till pepsin. Pepsinet bryter sedan peptidbindningarna i proteiner, frigör aminosyrorna och låter dem absorberas av kroppen.
Förutom att hjälpa till att bryta ner mat, fungerar HCl också som en slags säkerhetsmekanism för att skydda kroppen mot farliga bakterier som kan ha intagits med mat eller vatten. Dess pH är vanligtvis mellan 1 och 2, vilket är mycket starkt. Den mycket sura miljön är dödlig för de allra flesta skadliga bakterier och andra mikroorganismer, och hjälper till att utplåna huvuddelen av inkräktare innan immunförsvaret ens måste engagera sig. Även om det inte är ett perfekt försvar, hjälper det till att minska arbetsbelastningen på kroppens senare försvar.
När magsyran har gjort sitt jobb med att bryta ner proteinerna i maten skickas det resulterande materialet vidare. Ytterligare matsmältningsjuicer utsöndras från bukspottkörteln och levern i tarmarna, där de bryter ner kolhydrater och fetter. Tunn- och tjocktarmen tar detta material och absorberar alla viktiga näringsämnen som de kan från det. Sedan, när den har bearbetats så fullständigt som den kan bli, förs resten ut ur kroppen som avfall.
Problem orsakade av magsyra
När mat sväljs går den ner i ett långt rör som kallas matstrupen, som har starka muskler i båda ändarna och en ventil i botten som är avsedd att stoppa juice från magsäcken från att ta sig in. Ibland gör dock denna ventil det inte gör sitt jobb ordentligt och misslyckas med att hålla all syra ute, vilket gör att en del kan läcka in i matstrupsvävnaden. När detta händer skapar HCl i vävnaden en brännande känsla som kallas halsbränna, och ibland en sur smak i baksidan av halsen.
Eftersom magsaften är så stark måste magslemhinnan ha en försvarsmekanism för att skydda sig mot skador. Den producerar slem som är hög i bikarbonat, ett alkaliskt ämne som täcker slemhinnan i magen och neutraliserar all syra som kommer i kontakt med den. Ibland fungerar inte denna mekanism effektivt av en rad olika anledningar, såsom överproduktion av HCl, brist på tillräcklig blodtillförsel eller bakterien Helicobacter pylori, som kan infektera magens slemskikt. När denna skyddsfunktion är nedsatt kan syran skada slemhinnan, vilket kan resultera i magsår.
Underproduktion av HCl kan också vara ett problem. Många viktiga vitaminer är hårt bundna till proteiner, och om dessa inte kan brytas ned effektivt kan en person utveckla en vitaminbrist, även med en diet som innehåller tillräckligt med dem. Brist på syra undergräver också kroppens försvar, eftersom bakterier och andra farliga ämnen kanske inte förstörs helt. Personer med låg syraproduktion kan vara mer benägna att drabbas av gastrointestinala infektioner och sjukdomar.