Människor som dejtar början av reality-tv till MTV:s The Real World eller CBS-nätverkets Survivor är borta i flera decennier. Det har funnits en mängd olika tv-program utan manus och livesända som går tillbaka till 1940-talet. Bland dem är Candid Camera, som debuterade 1948, ofta tänkt som det första exemplet på reality-tv, där människor omedvetet utsattes för spratt eller fåniga situationer av programledaren Allen Funt.
Vissa tävlingar eller spelprogram ansågs också vara tidiga versioner av reality-tv, liksom direktsändningar av program som Miss America Pageant och Oscarsgalan. Det blir inte mer verkligt än David Nivens ad lib-kommentarer 1974 vid Oscarsgalan när en streaker korsade bakom honom på scenen. De flesta tv-historiker inkluderar inte dokumentärer eller långa nyhetsartiklar i denna kategori, men återigen väckte dessa människors intresse i hög grad. Antropologiska studier av stamgrupper, eller att se nyheterna ”utvecklas” genom kamerabevakning av händelser, som president Kennedys mordet, skulle kunna kallas förfäderna till modern reality-tv.
Ett annat exempel på tidigare än The Real World är programmet Cops, som hade premiär 1989. Detta är några år innan MTV skulle ta sig an deras ambitiösa produktion, och visade upp poliser i olika städer som arresterade eller handskas med människor som beter sig i kriminella eller farliga mode. Programmet är det längsta pågående av sådana program och började sin 25:e säsong 2012.
Många ser programmen ovan som föregångare till program som The Real World och reality-tv-boomen som inträffade på 2000-talet med program som Survivor och American Idol. Vad MTV:s program erbjöd var en titt på sju främlingar som alla ockuperade huset tillsammans under en period av flera månader.
MTV startade nästan inte denna trend, och tidigt i sin uppfattning om serien tänkte de på att låta skådespelare spela upp manus som skulle verka nära verkligheten. Istället valde showens skapare till slut att ge tittarna videovoyeurism och en möjlighet att se flera människors ”riktiga liv”. Naturligtvis, som med all ”reality”-TV, visades dessa verkliga liv när de var som mest spända eller dramatiska; redaktörer gick igenom timmar av film för att producera det som sändes på tv, eftersom det verkliga livet inte alltid skapar de mest spännande tv-ögonblicken.
Idén att kombinera tävlingsmoment med tv utan manus kom i form av ett svenskt tv-program kallat Expedition: Robinson, som sändes första gången 1997. Detta var tre år innan den första sändningen av Survivor och i själva verket inspirerade Mark Burnetts Survivor, som fick hyra konceptet av skaparna av den svenska showen. Flera andra länder producerade också liknande program, men den mest kända av dessa i amerikansk tv är utan tvekan Burnetts variant av den svenska showen som hade premiär 2000.
Från Survivor dök andra tävlingsdokusåpor upp, och några som American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway och The Bachelor, har blivit stora hits. Faktum är att många mindre kändisar ansåg att att bidra med eller vara föremål för en dokusåpa kan stärka deras karriärer, vilket leder till ”kändis”-program som The Anna Nicole Show, The Osbournes och Newlyweds: Nick and Jessica. Andra kändisar försökte tävla i program som liknar Survivor- eller gameshow-formatet, vilket ledde till program som Celebrity Fit Club och Dancing with the Stars.
Ett stort utbud av dokusåpor är fortfarande på TV, men det finns några frågor om hur verkliga de är. De flesta kombinerar några riktiga ögonblick med några falska. Till exempel visar inte alla bilder från tävlingar i Survivor de tävlande – en del återskapas efteråt för att ge flygbilder. ”Live”-framträdanden på American Idol och särskilt domarens kommentarer kan förberedas i förväg när domarna tittar på generalrepetitioner. Kändisar som tillåter kameraåtkomst skriver ofta in i sina kontrakt möjligheten att lägga in sitt veto mot varje scen de inte vill ska visas. Det är semi-verkligt, vanligtvis inte manus, men inte exakt ”riktigt” i betydelsen av total tillgång till alla bilder utan redigering i dramatiskt syfte.