När Walt Disney tog ut sina döttrar insåg han att det inte fanns någonstans för familjer att gå som höll roliga aktiviteter för både föräldrar och barn. Han ville skapa en nöjespark för familjen som inte hade någon av dåtidens negativa konnotationer av nöjesparker eller resande karnevaler. När Disney började fundera på vad han kunde erbjuda i form av familjeunderhållning, inspirerades han av några brev från fans som hade träffat sina favoritkaraktärer i Disneys studio.
Disney började överväga en park av något slag nära hans Burbank-studior. Han föreställde sig statyer av Disneyfigurerna, en båttur och några andra temaområden runt en park. Idéerna, som ursprungligen fick namnet ”Mickey Mouse Park”, tog fart, inspirerade av nöjesparker i Köpenhamn, Danmark, Dearborn, Michigan och Oakland, Kalifornien. Disneys park öppnade i mycket större skala än man tidigare trott och blev Disneyland Park i Anaheim, Kalifornien.
När planerna för Disneyland växte från en åtta hektar stor park för anställda och deras familjer till de 160 hektar som Disney så småningom köpte, behövdes nya insamlingsidéer. Genom att skapa en show som heter Disneyland som visades på det nya tv-nätverket American Broadcasting Company (ABC), tog Disney med sig idén rakt in i Amerikas vardagsrum. Det var en bra affär för honom, eftersom han marknadsförde sin park och fick ABC att hjälpa till att finansiera den, i utbyte mot showen.
Mer ekonomiskt stöd behövdes dock och Disney hittade ytterligare investerare, inklusive Western Publishing. Fram till 1960 ägdes Disneyland faktiskt av Disneyland, Inc., med aktier som ägdes av ABC, Western Publishing och Walt Disney Productions. Så småningom förvärvade Walt Disney Productions alla aktier i Disneyland, Inc., men inte utan hårda känslor mellan Disney och ABC.
Öppningsdagen på Disneyland var inte den fantastiska framgång vi kan tänka oss. Ett stort utbud av förfalskade biljetter gjorde att parken blev för trångt, trafiken var överbelastad, dagen var 110 grader Fahrenheit (43 grader Celsius) och den nya asfalten var så mjuk att högklackade kvinnor sjönk ner i marken. Dessutom, och inte välkomnad av folkmassorna som hade trotsat sommarvärmen, gjorde en rörmokarstrejk att dricksfontäner var utan vatten, och hungriga folkmassor kunde inte köpa mat när försäljarna tog slut. Slutligen fick en gasläcka tre länder – Frontierland, Fantasyland och Adventureland – att stänga för eftermiddagen.
Efter att ha sett den dåliga pressen som orsakats av den urusla öppningsdagen bjöd Disney in pressen tillbaka till en privat dag för att uppleva Disneyland på det sätt han menade att det skulle upplevas, till och med hålla en privat fest i Disneyland Hotel för pressmedlemmar. Den ursprungliga dåliga pressen övervanns, och klockan 2 på morgonen den 18 juli 1955 började allmänheten ställa sig i kö för att köpa biljetter.
Sedan dess har Disneyland haft oöverträffade framgångar, utvidgat sin ursprungliga park till Disney Resort-komplexet, som inkluderar Downtown Disney District och Disneys California Adventure Park, och spridit sig till andra platser, inklusive Walt Disney World i Florida, Euro Disney i Frankrike, Tokyo Disney Resort i Japan och Hong Kong Disneyland i Hong Kong.