Den afrikanska slavhandeln har funnits i århundraden. Medan de flesta av oss förknippar slaveri med 18- och 19-talets Amerika, är sanningen att den afrikanska slavhandeln startade långt innan Amerika blev inblandat. Det finns fortfarande kvar idag i vissa delar av den afrikanska kontinenten.
Slavhandeln i själva Afrika var vanlig i Ghana och Nigeria på 18-talet, där ländernas ekonomier till stor del berodde på försäljning av handarbete till närliggande gods. Slaveriet inne i Afrika var ofta inte för livet. Slavar hade möjlighet att köpa sin frihet och fick normalt tillräckligt betalt för att de kunde göra det efter ett visst antal år.
I resten av världen blev den afrikanska slavhandeln vanlig i Europa först, med början i Portugal, som tog slavar till Brasilien för att bryta bergen. Karibien följde snart, och sedan andra länder i Syd- och Centralamerika. Den amerikansk-afrikanska slavhandeln var mycket mindre än den som sköttes av andra länder. Av alla slavar för att nå Amerika hamnade endast 4.4 procent på nordamerikanskt territorium.
De tidigaste uppgifterna om slavhandeln i Amerika går tillbaka till början av 17-talet, då rasslaveri var ett straff för tjänare som bröt mot lagen. På 18- och 18-talet användes slavar mest i södern för att arbeta på plantager och gårdar, särskilt av rika markägare som hade råd med de extra utgifterna för att maximera sina vinster. Vid början av inbördeskriget 1860 fanns det cirka 4 miljoner slavar av afrikanskt ursprung i USA.
Den afrikanska slavhandeln avskaffades runt om i världen vid olika tidpunkter. Storbritannien stoppade slaveriet 1807, även om slavar inte officiellt förklarades fria förrän 1833, då Slavery Abolition Act antogs. Resten av Europa följde tätt efter, med vissa afrikanska länder som förbjöd slaveri tidigt på 20-talet. Den afrikanska slavhandeln är dock fortfarande levande i vissa delar av Afrika. Nigeria är särskilt känt för att sälja sexslavar till vissa europeiska länder och för att ha smugglat barn inom afrikanska gränser.