Det finns ingen specifik utbildningsväg att följa för att bli en skådespelare, även om många av de bättre professionella skådespelarna har studerat teaterkonst på college eller får intensiv utbildning i skolor som är dedikerade till skådespeleriet. Det är dock fortfarande möjligt för en person att upptäckas medan han gör en annan karriär, särskilt som modellering eller sång. Om någon verkar vara en idealisk match för en viss skådespelarroll, kommer regissörer och producenter ofta att anställa skådespelarcoacher för att få den prestationsnivå de behöver från en icke-professionell skådespelare.
En skådespelare bör ha ett brett utbud av personliga intressen och erfarenheter, så en idealisk tidig utbildning skulle vara ganska liberal, med en koncentration på engelska och litteraturklasser för att förstå källmaterialet i många pjäser. Vissa gymnasieskolor eller högskoleförberedande skolor kan erbjuda strukturerade lektioner i teater, eller åtminstone ha en formell dramaklubb eller årliga skolspel. Dessa tidiga upplevelser på scen kan hjälpa en person att bli en skådespelare med viss erfarenhet innan han eller hon försöker provspela för mer avancerade studier.
Vissa blivande skådespelare kan flytta direkt till platser som New York City eller Los Angeles för att utöva professionella möjligheter. Detta kan vara en mycket svår väg att följa för en ung, oetablerad skådespelare. Denna speciella karriärväg kräver många provspelningar för små roller i tv-produktioner eller reklamfilmer, och konkurrensen om dessa roller är notoriskt hård. En facklig skådespelare kan förvänta sig att tjäna åtminstone minimilönen för en föreställning, men många skådespelare arbetar bara några dagar i månaden eller till och med mindre. De ska komplettera sin skådespelarinkomst med andra typer av anställningar.
Det föredragna sättet att bli skådespelare är att studera hantverket på college och sedan söka professionella skådespeleriklasser efter examen. Vissa högskolor som Julliard i New York City är kända för sina intensiva träningsprogram och lista över framgångsrika akademiker. Många utbildade skådespelare får först antingen en kandidatexamen i konst eller en magisterexamen i konst när de går på college, och letar sedan efter en ansedd talangbyrå för att representera dem i den professionella skådespelarvärlden. Denna karriärväg kräver ett antal framträdanden i högskoleteatraliska produktioner, ofta följt av nybörjarroller i professionella tv- och filmproduktioner.
Vissa skådespelare, särskilt de som vill lära sig det väsentliga hantverket, bedriver arbete på det som många kallar den legitima scenen. Detta kan betyda provspelning för en stor Broadway-teaterproduktion, men det kan också innebära att du arbetar för en lokal middagsteater eller improvisationskomedietrupp. Många städer har också amatör- eller till och med semiprofessionella teatersällskap. För att bli en skådespelare på scenen kan någon specialiserad utbildning i musikuppträdande eller dans visa sig vara användbar. Medan tidigare skådespelarerfarenhet alltid är till hjälp, kan ibland en skådespelares prestation på en audition vara nyckeln till att få rollen.
Medan vissa människor kanske vill bli skådespelare på grund av deras upplevda glamorösa livsstil och löner på flera miljoner dollar, möter i verkligheten majoriteten av arbetande skådespelare långa perioder av arbetslöshet och arbetar i nästan fullständig anonymitet. Det kan finnas en stor personlig och kreativ tillfredsställelse för att utföra en utmanande roll väl, men professionellt skådespeleri är inte ett bra karriärval för dem som föredrar en stadig lönecheck och en känsla av anställningstrygghet. De som är villiga att lära sig hantverket, visar en gedigen arbetsmoral och har självdisciplin för att överleva de magra tiderna, kan dock tycka att professionellt skådespeleri är en mycket givande karriär.