En medicinsk tolk är en viktig person i länder där flera språk är vanligt förekommande. På platser som USA, till exempel, särskilt i stora städer, kan det finnas många uppmaningar om att tolkar ska fungera som mellanhand mellan läkare och patienter som inte talar samma språk. Det kan finnas olika vägar för att bli medicinsk tolk och fylla denna roll. Vissa av dessa involverar formell utbildning, medan andra helt enkelt involverar tvåspråkiga färdigheter.
Det främsta kravet för att bli medicinsk tolk är flytande två språk. I USA kan den största efterfrågan vara för personer som kan spanska och engelska, men det finns många andra språk som behövs också. Tolkar kan tala flera, men de tenderar att behöva ha flyt i minst två. Flytande uppnås vanligtvis inte genom att ta en eller två kurser i ett språk. Det kan kräva minst fyra års studier på gymnasienivå, eller ännu mer studier på högskolenivå. Alternativt kan vissa personer ha som modersmål.
Vanligtvis kräver sjukhusen också att de som vill bli medicinsk tolk har en gymnasieexamen. Ändå kan många sjukhus ha andra krav på tolkjobb. Sjukhus och andra medicinska anläggningar kan begära att folk tar kurser i medicinsk terminologi på flera språk, har utbildning som medicinsk assistent eller genomför ett medicinskt tolkprogram. Det finns ett antal universitet och privata företag som erbjuder certifikatprogram i medicinsk tolkning, och dessa kan pågå en termin eller mer, eller så kan de avslutas med intensiva studier under en eller flera veckor. De undervisar vanligtvis inte i språk, förutom medicinsk terminologi.
Formella medicinska tolkningsprogram ägnar ofta tid åt att ta itu med en av nyckelaspekterna i detta yrke. Det handlar om mer än språk och medicinsk kunskap. Tolkar måste förstå de kulturer som människor kommer ifrån för att fullt ut underlätta samtal mellan medicinsk personal och patienter. Kulturklyftor kan vara lika stora som språkklyftor och de kan hindra sjukvården när tolken inte är tillräckligt skicklig.
För närvarande behöver en person som hoppas bli medicinsk tolk inte fullfölja certifikatutbildning, och det finns ingen amerikansk nationell certifiering för tolkar. Sjukhus och andra medicinska anläggningar kan var och en bestämma exakt vilka standarder de ställer för att anställa nya medicinska tolkar. Det förväntas att detta kommer att förändras, och möjligen snabbt. Organisationer som National Medical Interpreter Certification Board går i riktning mot att driva på för nationell certifiering som ett försök att hålla kvaliteten på vården och kompetensen konsekvent bland tolkarna.
Även om certifiering ännu inte krävs för en person som vill bli medicinsk tolk, finns det andra krav förutom språkkunskaper, kulturell kunskap och starka medicinska terminologikunskaper. Tolkar kan vara närvarande vid läkarundersökningar och till och med nödsituationer. Detta innebär att de kan se mycket medicinsk behandling och måste ha en stark mage eller tolerans för detta, förutom att de är diskreta och professionella under en mängd olika omständigheter.