För att bli lingvist måste en person vara hängiven att lära sig språk, språkens historia och ibland vetenskapen bakom hur människor förstår och kommunicerar genom språk. En person som skulle vilja bli lingvist måste avlägga minst en kandidatexamen och många gånger krävs en magisterexamen eller doktorsexamen för vissa tjänster. Verkliga erfarenheter och praktikplatser är också viktiga inom lingvistik.
En lingvist klassificeras antingen som en person som studerar språk eller en person som är väl bevandrad i många olika språk och arbetar som översättare eller internationell affärsman. Traditionella lingvister arbetar som antropologiska lingvister, som studerar strukturen hos antika språk och hur ett språk har utvecklats. Dialektologer studerar språk som förvandlas och förändras beroende på vilken region språket talas i. Andra yrkesverksamma arbetar med att förstå sambandet mellan språk och hur hjärnan tar emot och förstår det talade ordet. Språkvetare kan forska och förstå ett språks struktur, ljud och historia för att använda tillämpad kunskap som visar hur språket utvecklats och hur det är relaterat till andra liknande språk.
Många universitet och onlineutbildningar erbjuder lingvistikkurser som täcker ämnen som semantik, som är studiet av innebörden bakom ord och fraser, eller syntax, som är det sätt på vilket meningar och stycken skapas. Andra kurser erbjuds i språkstruktur, fonik och morfologi. Kurser i psykologi, filosofi, logik och språk i kultur finns också.
Under college kommer undergraderna att behöva ta kärnkurser och kan sedan avrunda ett examensprogram med specialiserade kurser som fokuserar på personens intresseområde. Masterprogram tenderar att bli mer specialiserade, vilket kräver att studenten väljer ett område för lingvistik, såsom tillämpad lingvistik, teoretisk lingvistik, sociolingvistik, beräkningslingvistik eller psykolingvistik. För att få ett jobb efter examen från ett universitet bör en person som vill bli lingvist genomföra praktik och ta examen med ett tillfredsställande betyg.
Efter examen kan en person börja söka efter lingvisttjänster inom en mängd olika områden. Många universitet har språkavdelningar och engelska utbildningar som behöver lärare med en specialitet i studier av språk. Företag som specialiserar sig på språkteknologi, taligenkänningstillämpningar och översättningstillämpningar anställer också personer som vill bli lingvister, men vissa jobb inom beräkningslingvistik kräver att yrkesverksamma har kunskaper om datorteknik och skriptspråk. Positioner i undervisningen i engelska som andraspråk (ESL) är mycket efterfrågade, och många lingvister hittar tjänster tillgängliga inom detta område.