En individ som strävar efter att bli en undersökande journalist idag kräver en annan kompetens än tidigare undersökande journalister. Tack vare Internet och innovationer inom datahantering är information mer tillgänglig för skribenter än vad den en gång var. Men en ökning av mängden data som är tillgänglig för den moderna reportern kan också göra det svårare att isolera trovärdig information och skilja fakta från hörsägen. Som ett resultat kommer en person att behöva en kombinerad bakgrund av både professionell och akademisk utbildning som innebär modern journalistisk etik för att förbereda sig för att bli en undersökande journalist.
Ett av de första stegen att ta för att bli en undersökande journalist är att arbeta volontär inom journalistiken. Bara att ha fotfäste i branschen, oavsett om det är en volontärtjänst i postrummet på en tidning eller en obetald praktik med ett dokumentärteam kan ge någon ett försprång när det gäller att komma in på ett journalistprogram. Både community college certifikatprogram och kandidatexamen i journalistik är vanligtvis ganska konkurrenskraftiga när det gäller antagning, och ser positivt på tidigare branscherfarenhet. En akademisk bakgrund som innebär att ha gått ett journalistprogram av något slag krävs i nästan alla fall för att bli en undersökande journalist, då de undervisar i en kombination av kompetens och etik som krävs från fältet.
Förutom att ta de obligatoriska klasserna av ett journalistcertifikat eller kandidatprogram, kan ytterligare klasser i biblioteksstudier eller informationshantering lära en de undersökande färdigheter han eller hon behöver för att bli en undersökande journalist. Dessa färdigheter kan inkludera förmågan att söka efter mycket relevant statistik och citat, såväl som vikten av korrekt faktakontroll och att hitta trovärdiga källor. Dessa färdigheter är inte bara viktiga för att behålla sin professionella trovärdighet, utan hjälper också till att undvika juridiskt ansvar såsom förtal och ärekränkningsanklagelser.
Även om jobbmöjligheterna för undersökande journalistik med tryckta tidningar kan minska, finns det fortfarande möjligheter i andra medier för dem som strävar efter att bli en undersökande journalist. TV-nyhetsmagasin och stora nyhetsnätverk kräver en stor samling journalister i sin undersökande rapportering, inklusive skribenter, redaktörer, faktagranskare och nyhetsankare. Det finns också möjligheter för undersökande journalister inom myndigheter, kommunikationsavdelningar, dokumentärskapande och bloggande av medborgarjournalistik. Innan du söker en tjänst inom undersökande journalistik hjälper det att kontakta de journalister som man redan har träffat på fältet, vare sig genom volontärmöjligheter, praktik eller kurser, och se om de kanske vet något om tjänsten. Denna typ av nätverkande är en viktig del av jobbsökandet, eftersom alla befintliga kontakter till den organisation som anställer kan ge den sökande en konkurrensfördel i rekryteringsprocessen.