För att bli en medicinsk forskare måste en person ha ett starkt intresse för vetenskap och medicin och ha en affinitet för lärande. Det tar många års utbildning och träning för att bli en medicinsk forskare, och det finns flera vägar att bli det. Alla vägar börjar med att ta en kandidatexamen i naturvetenskap.
En blivande medicinsk forskare kommer att ha huvudämne i biologi eller ett relaterat område som biokemi, kemi, biomedicinsk teknik, genetik, fysiologi. Utmärkta betyg och standardiserade testresultat krävs för att gå vidare för att bli en medicinsk forskare. Det är också mycket viktigt att ha en djup förståelse för den vetenskapliga metoden och en entusiasm för forskning. Att få resultat från vetenskaplig forskning kan vara en långsam process, och forskare måste ha tålamod och uthållighet att fortsätta arbeta ihärdigt tills de når ett medicinskt genombrott.
Efter avslutad grundexamen kommer en blivande medicinsk forskare att fortsätta att ta en MD-, Ph.D.- eller MS-examen. Möjligheterna till karriäravancemang är störst för personer med en doktorsexamen. För både MD och Ph.D. examensinnehavare krävs forskarutbildning för att bli medicinsk forskare. Postdoktorandutbildning, även känd som en ”post-doc”, ger forskare den erfarenhet de behöver för att leda sina egna forskarlag i framtiden.
Ofta kommer forskningen någon utför som post-doc att avgöra deras framgång som medicinsk forskare. Utmärkt medicinsk forskning görs vid universitet med medicinska skolor, och konkurrensen är hård om fakultetstjänster vid dessa institutioner. För att få en, måste en forskare ha en stark erfarenhet av att publicera forskningsartiklar i vetenskapliga tidskrifter och få finansiering för sin forskning genom anslag. Post-doc-jobbet är den tid och plats där en forskare måste publicera i tidskrifter och vinna anslag för att få ett prestigefyllt jobb på ett universitet, ett forskningscenter eller ett läkemedelsföretag.
Om en person lyckas bli anställd som fakultetsmedlem vid ett större forskningsuniversitet, eller som forskare på ett läkemedelsföretag, måste de fortsätta att producera högkvalitativ forskning för att behålla sin position. Vid universitet i USA utvärderas arbetsprestationer formellt 5 – 7 år in i en persons karriär. Om de har varit framgångsrika i att publicera banbrytande forskning och stödja sin forskning genom anslag, kommer de att få anställning och tillåtas fortsätta sin karriär som medicinsk forskare.