Undercover-detektiver genomför hemliga övervakningsoperationer och samlar ledtrådar för att fånga brottslingar och utreda olika personliga angelägenheter. De flesta detektiver arbetar för polisavdelningar eller privata utredningsföretag, även om vissa skickliga yrkesmän driver framgångsrika oberoende metoder. En person som tror att han eller hon vill bli en hemlig kriminalpolis måste först bestämma sig för om han vill gå med i en polisstyrka eller en privat byrå. Polisdetektiver krävs i allmänhet för att uppfylla fysiska konditionsstandarder och genomföra klassrums- och praktisk utbildning vid en akademi, medan privatdetektiver vanligtvis måste erhålla högskoleexamen och klara licensexamen som administreras av statliga eller landsstyrelser. Datorkunskaper, ärlighet, motivation och en ren kriminell bakgrund är nödvändiga för att arbeta som en hemlig detektiv i vilken miljö som helst.
En person som vill bli en hemlig detektiv kan förbereda sig för karriären genom att utveckla starka kommunikations- och datorkunskaper. Mycket av en detektivs jobb innebär att kommunicera med klienter, poliser och vittnen om en utredning. En professionell ägnar i allmänhet mycket tid åt att göra internetundersökningar om misstänkta, som att leta upp deras brottsregister i databaser och söka på kartor för att lokalisera var de befinner sig. Under utredningar använder hemliga detektiver ofta datoriserad, elektronisk övervakningsutrustning som video- och röstinspelare. En grundlig förståelse för datorteknik säkerställer att en professionell kan utföra sitt jobb effektivt.
En individ som besitter de personliga egenskaper och färdigheter som krävs för att bli en hemlig detektiv kan välja att arbeta på en polisbyrå eller ett privat företag. Förhoppningsfulla polisdetektiver krävs vanligtvis för att ha gymnasieexamen, även om vissa byråer föredrar att anställa personer som har universitetserfarenhet inom polisvetenskap eller straffrätt. Nya kadetter går vanligtvis på polishögskolor, där de lär sig om lagar och procedurer i ett klassrum och tränar i träningslokaler. Vissa akademier tillåter hoppfulla detektiver att gå med erfarna yrkesmän på patruller och övervakningsjobb för att få en bättre förståelse för uppgifterna i utredningsarbetet. Längden på akademiutbildningen varierar, men de flesta program tar mellan 12 och 15 veckor att genomföra.
De flesta privata utredningsföretag kräver nya detektiver för att ha högskoleexamen, även om vissa individer kan få positioner med gymnasieutbildning och erfarenhet av liknande jobb. En person som bedriver en kandidatexamen i straffrätt eller polisvetenskap lär sig grunderna för att genomföra utredningar i enlighet med lokala och federala lagar. Många stater och länder kräver att nya detektiver klarar strikta skriftliga licensprov och skaffar sig övervakad erfarenhet av jobbet innan de får arbeta självständigt. Dessutom är utbildning och certifiering av skjutvapen ibland nödvändiga för att bli en hemlig detektiv inom den privata sektorn.