En högskoleexamen i oceanografi eller ett relaterat område är vanligtvis det första steget för någon som vill bli en fysisk oceanograf. Befattningar på ingångsnivå kan vara öppna för en person med en kandidatexamen, men högre examina rekommenderas för personer som är intresserade av att vara ledande forskare och lärare. Förutom högskoleutbildning är det bra att ha praktisk erfarenhet samt medlemskap i en organisation som ägnar sig åt fysisk oceanografi. Dessa visar att en anställningskandidat är fast besluten att hålla jämna steg med disciplinen och upprätthålla kontakter med andra oceanografer.
Denna aspekt av oceanografi fokuserar på de globala havens fysik, inklusive hur temperatur, densitet och salthalt påverkar vattenrörelser. En fysisk oceanograf kan studera cirkulation, tidvatten, tsunamier och andra händelser. Verktyg som används på jobbet kan innefatta satellitobservation, fältdata som samlats in från forskningsbåtar och datorprogrammering för att utveckla och testa scenarier. Människor inom det fysiska oceanografiområdet kan ha examen i fysisk oceanografi, marin vetenskap eller fysik.
En student som planerar att bli en fysisk oceanograf kan ta en blandning av oceanografi, fysik och programmeringskurser för att förbereda sig. Det hjälper att gå på en högskola eller ett universitet med ett fält oceanografiprogram som ger möjligheter att delta i forskning. Detta kan inkludera arbete i öppet hav såväl som kustoceanografi. Praktikmöjligheter kan vara tillgängliga under somrarna med institutioner fokuserade på oceanografi, vilket gör att eleverna kan utveckla färdigheter, erfarenhet och kontakter. Erfarenhet av praktikmiljöer kan också hjälpa eleverna att bestämma vilka aspekter av fysisk oceanografi de vill fokusera på.
Med en kandidatexamen kan en kandidat ansöka om att bli en fysisk oceanograf, vanligtvis som assistent eller tekniker. Det kan vara möjligt att långsamt arbeta sig in i högre positioner, men den låga nivån på graden kan vara begränsande. Människor som är intresserade av livslånga karriärer inom detta område kanske vill överväga att ta en magister- eller doktorsexamen i fysik eller fysisk oceanografi. Detta ger möjligheter att koppla samman forskning och etablera referenser som tidskriftspublikationer som kommer att hjälpa till i strävan att bli en fysisk oceanograf.
Det är möjligt att bli en fysisk oceanograf i en mer senior roll med avancerad examen, forskning och fälterfarenhet. Professorer behöver vanligtvis avancerade examina, liksom ledande forskare. Vissa studenter med doktorsexamen kan upptäcka att deras doktorand- och postdoktorarbete naturligt leder dem till erbjudanden om anställning eller sammanslutningar med specifika forskningslabb. Andra kan ta med sig ett starkt akademiskt rykte för anställning i en helt ny miljö.