Två saker krävs för att bli djurskötare i de flesta djurparker, djurparker och naturvårdscentra: utbildning och erfarenhet. Historiskt sett har många människor som arbetat i sådana anläggningar arbetat sig från grunden, lärt sig med erfarenhet och så småningom uppnått ledande befattningar. Idag behöver de flesta anläggningar minst en kandidatexamen från någon som vill bli djurskötare, och de kan också kräva specialiserad utbildning av sina djurskötare, ibland även kallade djurskötare och djurskötare.
Det hårdare kvalifikationskravet för djurskötare är en återspegling av förändrade normer inom djurparksskötsel och naturvårdssamhället. Sådana anläggningar hölls ursprungligen vanligtvis för underhållning, och även om det fanns en önskan att hålla djuren vid liv för att upprätthålla lönsamhet, var anläggningarna mindre intresserade av avelsprogram och var ofta inte oroliga om djuren inte skulle trivas i fångenskap. I modern tid är de flesta djurskötare intresserade av bevarande; de vill hålla sina laddningar glada och friska så att de kommer att leva långa liv och har en potential att avla.
Den som vet att han eller hon vill bli djurskötare bör skaffa sig djurerfarenhet så tidigt som möjligt. På gymnasiet kommer arbetet för en veterinär, hovslagare, djurhem eller en villig zoologisk park att ge någon erfarenhet av att vara runt djur och hantera djur. På college bör en blivande djurskötare fokusera på examina som zoologi, beteendevetenskap och relaterade områden. Vissa högskolor och universitet erbjuder faktiskt specifikt djurhållningsprogram, som är mycket konkurrenskraftiga men erbjuder utmärkt träning.
Medan han är på college bör någon som är under utbildning för att bli djurskötare planera att fortsätta arbeta med djur för att få mångsidig erfarenhet. Möjligheter tillgängliga för studenter inkluderar saker som sommarfältarbete med människor som arbetar med och studerar vilda djur. Efter examen kan en student bedriva ytterligare utbildning eller söka till zoologiska parker som nybörjarskötare. Inledningsvis kommer hon eller han att arbeta under överinseende av en erfaren målvakt, men så småningom kommer det oftast att vara möjligt att komma in i en högre position.
Djurhållning är hårt arbete. Någon som vill bli djurskötare måste vara fysiskt vältränad, villig att arbeta på udda tider och tålmodig. De bästa djurskötarna utvecklar relationer med sina laddningar och kan stanna hos dem livet ut. En djurhållare som känner ett djur väl kan identifiera tidiga tecken på sjukdom och olycka, och kan också vara involverad i forskning, genom att använda dagliga erfarenheter av djuravgifter för att bidra till kunskapsmassan om djurhållning.