Att bli en operationsofficer för hemlig service, som Central Intelligence Agency (CIA) hänvisar till sina agenter, är en lång och ansträngande process. Blivande CIA-agenter bör vara medvetna om att det kan ta över ett år från det att ett CV skickas till det ögonblick då en agent går in genom dörrarna den första arbetsdagen, och att endast en liten bråkdel av de sökande accepteras till någon tjänst på CIA, än mindre en hemlig tjänsteställning. Någon som vill bli CIA-agent bör vara beredd på att ha mycket tålamod.
Bra förberedelser för kandidater som vill bli CIA-agent börjar med utbildning i främmande språk. Kandidater kanske vill ta språk som är politiskt relevanta, såsom arabiska och kinesiska, även om flytande i alla främmande språk kommer att vara användbart. CIA rekommenderar också starkt att kandidater har en grundexamen, som kan vara inom alla intresseområden, med ett högt medelvärde. Man måste också vara medborgare i USA för att bli CIA-agent.
När någon har uppfyllt de grundläggande kraven kan han eller hon lämna in ett CV till Central Intelligence Agency. CIA tillåter sökande att lämna in meritförteckningar online, vilket uppmuntrar människor att ansöka om specifika lediga jobb, snarare än att skicka in ett generiskt CV. För någon som vill bli CIA-agent bör CV:t lämnas in för en position i byråns hemliga serviceområde. CIA kan ta upp till 45 dagar att granska CV:t och kontakta sökanden; om en sökande inte kontaktas efter denna tidpunkt kommer CV:t att hållas i ett år om byrån anser att det kan vara användbart.
Om myndigheten vänder sig till en sökande med en begäran om mer information, kan den sökande förbereda sig för en omgång av uttömmande intervjuer. Han eller hon måste också genomgå en bakgrundskontroll, som inkluderar medicinska undersökningar, drogtester och en genomgång av den sökandes förflutna. Det är inte möjligt att bli en CIA-agent med några bevis på potentiella intressekonflikter, eller om en sökande har ett förflutet som tyder på att han eller hon kan utgöra en säkerhetsrisk. När en operationsofficer för hemlig service väl har godkänts för utbildning kommer den också att genomgå godkännande, vilket bestämmer nivån på informationen som agenten kommer att ha tillgång till.
Det finns några genvägar i processen. Byrån rekryterar ofta vid amerikanska högskolor och universitet, letar efter smarta kandidater som kan ha starka karriärer inom hemlig tjänst, och studenter bör överväga att delta i jobbinformationssessioner och jobbmässor för att komma i kontakt med CIA-representanter. Tidigare militärtjänstgöring kan också vara en fördel när man ansöker om att bli CIA-agent, även om det inte är en garanti för att en kandidat kommer att accepteras.