Begreppet ”autismspecialist” är ett paraplybegrepp som gäller de många typer av yrkesverksamma som är specialiserade på att arbeta med autistiska patienter och hjälper dem medicinskt, socialt och psykologiskt att öka livskvaliteten. Autismspecialister har vanligtvis en bakgrund som sjuksköterska, läkare, socialarbetare, psykolog, arbetsterapeut, speciallärare eller klassrumslärare innan de specialiserar sig. Många länder kräver att autismspecialister erhåller licens, vilket vanligtvis kräver tidigare erfarenhet av att arbeta med autistiska barn eller vuxna och slutföra ett autismspecialistprogram vid ett ackrediterat universitet, vanligtvis minst en kandidatexamen. Många av dessa program är program på masternivå eller certifikatprogram för dem som redan har en magisterexamen. Vissa som redan har en examen inom ett relaterat område blir autismspecialister genom att utbilda sig genom en organisation eller ett universitet som undervisar i Applied Behaviour Analysis (ABA), en allmänt erkänd och effektiv beteendebehandling.
Många högskolor och universitet erbjuder masterexamen eller autismspecialistutbildningsprogram i samarbete med en viss regions licenskrav. Dessa program erbjuds vanligtvis inom utbildnings- eller psykologiavdelningarna. Vissa program erbjuder alternativ för distansundervisning för studenter som inte kan delta i lektioner fysiskt.
Även i en region som inte kräver autismspecialistlicens kan en examen eller ett certifikat vara användbart för att få ett jobb som autismspecialist. På många områden växer antalet barn med autism, vilket överstiger antalet individer som är kvalificerade att behandla dem. Eftersom det inte finns ett enda behandlingsprotokoll för att hantera autism, accepterar dessa program studenter från en mängd olika bakgrunder, inklusive utbildning, psykologi och hälsa.
Ett ökande antal autismspecialister kommer in på området genom att utbilda sig i tillämpad beteendeanalys. ABA-terapeuter som tidigare har tagit en kandidat- eller magisterexamen inom ett relaterat område kan bli certifierade genom Behaviour Analyst Certification Board (BACB). En styrelsecertifierad assisterande beteendeanalytiker (BCaBA) har minst en kandidatexamen, tillsammans med andra kvalifikationer. En styrelsecertifierad beteendeanalytiker (BCBA) har minst en magisterexamen. BCaBAs och BCBAs arbetar i skolor, i hemterapi och med föräldrar för att visa hur man använder ABA-tekniker.
American Medical Autism Board (AMAB) erbjuder en certifiering till kandidater som har en Medical Doctor (MD) eller Doctor of Osteopathic Medicine (DO) examen. Att vara certifierad genom AMAB visar att en läkare har erfarenhet av att behandla patienter med autism och har genomgått rigorös utbildning och undersökningar. Eftersom många läkare saknar utbildning och erfarenhet av att behandla patienter med autism, används AMAB-beteckningen ofta av föräldrar för att hjälpa till att välja en läkare som är bekant med de olika behandlingarna och terapierna som finns tillgängliga.