De som är intresserade av vetenskap, banbrytande teknik och äventyr kan finna sig väl lämpade för en karriär som astronaut. Att bli astronaut är en svår ansträngning som kräver flera års förberedelser, engagemang, högre utbildning och utmärkt fysisk hälsa. Potentiella astronauter måste ha minst en kandidatexamen i ett vetenskapsrelaterat område, uppfylla vissa fysiska krav, klara en omfattande fysisk undersökning och genomgå två års utbildning innan de övervägs för jobbet.
För att bli astronaut i USA är det första hindret att möta att vara amerikansk medborgare. Därefter måste vissa fysiska attribut uppfyllas. Alla potentiella kandidater måste uppfylla ett höjdkrav som sträcker sig från 58.5 till 76 tum (1.5 till 1.9 meter) långa. De måste också ha ett blodtryck på 140 över 90 eller lägre.
Potentiella kandidater hämtas från alla områden och alla samhällsskikt, men en stark bakgrund inom vetenskap eller teknik rekommenderas starkt. För att bli astronaut kommer kandidater att behöva minst en kandidatexamen i naturvetenskap, teknik eller matematik. Tillsammans med detta krav behövs också tre års arbetslivserfarenhet som visar progressivt ansvar. Graduate examina uppmuntras starkt och kan ersätta arbetslivserfarenhet.
Ansökningsprocessen för att bli astronaut börjar med pappersarbete. Alla kandidater måste fylla i NASA:s officiella formulär och lämna in dem till uttagningskommittén. Denna process är kontinuerlig, vilket innebär att det inte finns några fastställda deadlines.
När NASA granskar inkommande ansökningar kommer de att besluta om de ska bjuda in kandidaten till en veckolång session som ytterligare bedömer hans eller hennes potential för rymdprogrammet. Under denna vecka kommer kandidaterna att intervjuas av uttagningskommittén och kommer att delta i orienteringssessioner som ger djupgående information om karriären. Medicinska tester kommer också att genomföras.
För att säkerställa att potentiella astronauter kan möta alla påfrestningar för att vara i rymden, kräver National Aeronautics and Space Administration (NASA) att alla kandidater klarar en fysisk undersökning. Det obligatoriska provet är mycket likt det test som ges till militär flygpersonal. Detta test administreras av NASA.
De som utmärker sig under orienteringssessionerna, intervjuerna och fysiska undersökningarna har potential att bli astronautkandidater. NASA tar emot tusentals ansökningar, men endast ett fåtal utvalda väljs ut. Sedan programmet startade 1959 har endast 339 astronauter valts ut för astronautkandidatutbildning.
För de utvalda kandidaterna kommer två års intensiv utbildning vid Johnson Space Center i Houston, Texas, att krävas. Där kommer de att gå en uppsjö av kurser i vetenskap, teknik och rymdfärjesystem. Överlevnadstekniker kommer också att läras ut för att säkerställa att de är redo att möta alla fysiska och mentala utmaningar. Kandidaterna kommer att få lära sig hur man överlever på land och till sjöss. De kommer att få utbildning i tyngdkraftsfri, och de kommer att lära sig att anpassa sig till högtrycks- och lågtrycksmiljöer.
Efter två år i Texas kan kandidater väljas ut som astronauter. Utbildningen fortsätter för dessa utvalda få som nu kommer att få specialiserad undervisning i rymdfärjors operationer samt de individuella systemen de kommer att hitta ombord. Astronauter kommer att börja simuleringsträning som kommer att lära dem hur man skjuter upp en skyttel och krångligheterna med att kretsa i rymden. Återinträde i jordens atmosfär och landning av skytteln simuleras också. I det här skedet kan astronauter väljas ut för specifika uppdrag och kommer att behöva genomgå ytterligare 10 månaders specifik träning riktad till uppdraget innan de frigörs för rymden.