Processen att skapa en lag i USA är relativt enkel. Systemet uppmuntrar input från ett antal regeringsgrenar, såväl som från medborgare, för att säkerställa att lagstiftning är fördelaktigt för landet som helhet. Att förstå lagstiftningsförfarandet kan göra det lättare för medborgarna att vara mer aktiva i sin regering.
Det första steget i att göra en lag är att visualisera lagen och introducera den för kammaren eller senaten. Vem som helst kan komma på lagstiftning, men endast kongressledamöter kan aktivt lägga fram lagförslag. Till exempel kan en kommitté av civila vända sig till sin senator om att införa en lag, eller så kan den verkställande makten föreslå ett lagförslag. En medlem av den lagstiftande församlingen kan också komma med ett lagförslag självständigt, eftersom han eller hon känner att en lag om en viss fråga kommer att gynna det amerikanska folket.
En senator eller kongressledamot skriver lagförslaget och presenterar det formellt, då han eller hon betraktas som en sponsor. I vissa fall har ett lagförslag flera medsponsorer, vilket tyder på att det är ett samarbete som representerar önskemålen från flera valkretsar.
När ett lagförslag väl har lagts fram skickas det till utskottet. Både kammaren och senaten har många kommittéer som täcker frågor från naturresurser till militären, så en lag som rör förändringar i skattelagstiftningen skulle till exempel skickas till skatteutskottet. Väl i utskottet granskas lagförslaget av ledamöter i utskottet. De kan välja att lägga fram det, vilket innebär att lagförslaget i princip dör, eller så kan de ge rekommendationer och släppa lagen tillbaka till golvet för omröstning. Detta steg är viktigt eftersom det samlar in synpunkter från kommittén och organisationer som kan ha bidrag till lagtexten. I fallet ovan kan till exempel ledamöter i kommittén hålla utfrågningar som inkluderar medlemmar av Internal Revenue Service för att diskutera de föreslagna ändringarna.
Röstning och debatt är nästa steg för att få till en lag. När utskottet har rekommenderat ett lagförslag kan det diskuteras ytterligare och ändras tills en omröstning har fattats. Om lagförslaget godkänns skickas det till det andra kongresshuset, där hela processen upprepas. Om både senaten och kammaren godkänner ett lagförslag skickas det till presidenten för undertecknande. Vanligare är att båda kamrarna godkänner lagförslaget med variationer, vilket tvingar en gemensam kommitté att nå en överenskommelse någonstans i mitten. Med en kontroversiell lagstiftare kan denna gemensamma kommittés ansträngningar vara en avgörande aspekt av att skapa en lag.
När en lag skickas till presidenten kan han eller hon underteckna den, vilket indikerar godkännande, eller lägga in sitt veto, förkasta lagen och begära att kongressen skriver om den. Om presidenten inte gör något under 10 dagar, går lagförslaget automatiskt över i lag. Om kongressen ajournerar innan 10-dagarsperioden är slut blir resultatet ett ”pocket-veto” och lagförslaget går inte igenom i lag. Hela processen kan skyndas igenom på några dagar med viktig lagstiftning, eller så kan den dras ut på tiden under en längre tid när lagen studsar mellan hus och nämnder.