Ända sedan starten på 1930-talet har den amerikanska federala minimilönen varit en blixtledare för kontroverser och till synes oändliga debatter bland lagstiftare. Historiskt sett har det demokratiska partiet i allmänhet varit det som har föreslagit justeringar av det, vilket till stor del skulle gynna arbetarna, medan det republikanska partiet har försökt sätta ett tak för höjningens belopp, vilket till stor del gynnar arbetsgivarna. Beroende på vilket politiskt parti som har kontroll över kongressen, kan minimilönen inte justeras på flera år, eller så kan den justeras hur många gånger som helst under ett decennium.
Att fastställa den faktiska minimilönen var ursprungligen tänkt att vara en tillsynskommittés uppgift. Denna styrelse bestående av lagstiftare, ekonomer och företagsledare skulle överväga det nuvarande sociala och ekonomiska klimatet för att avgöra om en justering var nödvändig. Sådana faktorer som arbetslösheten, inflationstakten och den genomsnittliga familjeinkomsten skulle teoretiskt sett bestämma den lägsta levnadslönen och det federala minimivärdet skulle justeras därefter. Så här skulle det i alla fall fungera på papper.
I verkligheten har det aldrig riktigt funnits en etablerad formel för att bestämma den federala minimilönen. Vissa källor menar att det är beräknat som en viss procent av den nuvarande fattigdomsgränsen för en familj på fyra personer, men de senaste åren har det inte visat sig vara fallet. För närvarande är det inte heller indexerat till inflationstakten. Det har gjorts försök att binda minimilönen till den årliga inflationstakten, men dessa förslag har inte antagits. Faktum är att den senaste höjningen, som antogs av kongressen 2007, inte ens matchar den faktiska köpkraften från 1979 års justering.
Realistiskt sett bestäms minimilönens storlek till stor del av sponsorn av räkningen som är utformad för att justera den. En förespråkare för att höja det kan rutinmässigt införa lagförslag i senaten om detta. Många av dessa lagförslag kan dö i kommittén eller inte få tillräckligt stöd från det motsatta politiska partiet. Då och då överlever dock ett lagförslag den inledande processen och en kommitté bildas för att studera förslaget.
Det är under denna översyn som en slutlig minimilön kan fastställas. Motståndare och lobbyister framför ofta sina invändningar mot att höja lönen och hänvisar till ökade arbetskostnader, möjliga permitteringar och en allmän höjning för arbetare som för närvarande arbetar strax över det nuvarande miniminivån. Förespråkarna kan hävda att lönen bör anpassas för att hålla jämna steg med de faktiska levnadskostnaderna, eller för att uppmuntra de fattiga att välja arbete framför offentliga stödprogram. I slutet av dessa diskussioner uppstår vanligtvis en ny federal minimilön. Som en eftergift till arbetsgivarna fasas dock den nya lönen i allmänhet in under ett antal år.
Kanske kommer beloppet en dag att indexeras till en vanlig ekonomisk indikator som inflation eller den årliga fattigdomsgränsen, men fram till dess kommer eventuell höjning med största sannolikhet att vara knuten till det politiska klimatet som rådde vid den tidpunkten.