Livsmedels utgångsdatum bestäms vanligtvis genom en serie tester och prövningar utformade för att mäta säkerheten och näringsvärdet för maten i fråga. På många ställen är statliga tillsynsorgan inblandade i att fastställa utgångsdatum, eller åtminstone föreskriva att de ska användas. Alla livsmedelsprodukter har inte fasta utgångsdatum. I allmänhet är de enda livsmedel som krävs för att ha och visa dem modersmjölksersättning, som har visat sig i många kliniska prövningar förlora näring över tiden. Eftersom spädbarn som matas med formeln vanligtvis får alla eller de flesta av sina näringsämnen från drycken, ser regeringar vanligtvis ett egenintresse av att se till att nivåerna av vitaminer och mineraler är stabila och konsekventa. De flesta andra livsmedel har ”säljs före” eller ”bäst om den används senast”. Dessa är inte riktigt samma sak som utgångsdatum, eftersom produkten i de flesta fall faktiskt kan vara bra i dagar om inte veckor efter den angivna tiden. Dessa datum bestäms oftare inte på matens inneboende näringsinnehåll utan på när det är mest sannolikt att det smakar bäst och ser som färskast ut. I de flesta fall är utskriften av ”senast använda”-datum enligt tillverkarens gottfinnande och är inte alltid baserad på någon sund vetenskap.
Förstå livsmedelsutgång i allmänhet
Det finns många anledningar till varför livsmedel skrivs ut med utgångsdatum, även om konsumentsäkerhet vanligtvis är högst upp på listan. ”Utgångna” livsmedel är vanligtvis sådana som antingen har förlorat så mycket näring att de är skadliga, som är fallet med många flytande och pulverformiga recept, eller de som är i överhängande risk att förstöra och bli grogrund för bakterier, som mejeriprodukter och köttprodukter.
Generellt sett bestäms datum genom att studera den kemiska sammansättningen av livsmedlet i fråga och sedan jämföra detta med de miljöförhållanden där livsmedlet sannolikt kommer att förvaras. Det är ofta mycket testning och experiment som går ut på att hitta gränsen mellan ”säkert” och ”bör slängas.”
Tillsyn och styrande organ
I USA övervakar Food and Drug Administration (FDA) regleringen av förpackade livsmedel och läkemedel, medan Department of Agriculture (USDA) reglerar produktion och förpackning av färskt kött och färska produkter. Många andra länder har parallella system. FDA kräver ett utgångsdatum endast på modersmjölksersättning, och USDA kräver en etikett för förpackningsdatum för färsk fjäderfä. Förpackning är inte detsamma som utgångsdatum, men kan ge konsumenterna en tydligare uppfattning om produktens färskhet.
De flesta andra livsmedel och receptfria läkemedel kan märkas med termer som ”bäst om de används av”, i motsats till att ha ett tydligt utgångsdatum. FDA noterar att detta beror på att majoriteten av livsmedel och läkemedel kan förstöras om de hålls för länge, men de kanske inte, och i de flesta fall utgör de inte en allvarlig hälsorisk och bör inte kasseras bara på grund av en teknisk sak .
Kliniska studier och prövningar
Datum som skrivs ut som verkliga utgångsdatum bestäms vanligtvis baserat på omfattande tester. Forskare försöker peka ut ögonblicket då ett livsmedel går från att vara möjligen över sin bästa tid till att utgöra något verkligt hot. Dessa tester utförs vanligtvis av karriärkliniker och går vanligtvis igenom flera iterationer.
Förstå ”Best By”-etiketter
Det är mycket vanligare att se livsmedel tryckta med ett ”försäljningsdatum” eller ”bäst-till-datum”, även om detta i de flesta fall inte är samma sak som ett utgångsdatum. Många är faktiskt designade av livsmedelstillverkare för att tvinga fram försäljning och omsättning, och kan även användas av butiker av samma anledning. FDA noterar att etiketter som ”bäst om de används av” hänvisar mer till kvaliteten eller smaken på maten än dess inneboende kvalitet eller näringsinnehåll. Konsumenter bör vanligtvis använda sina bästa instinkter i dessa fall, och bara slänga mat som luktar, smakar eller ser ”off”.
Effekt av förpackningar
Hur ett livsmedel förpackas kan också påverka dess färskhet, även om det är inom dess fönster för bästa användning eller utgångsdatum. Konserver kan vanligtvis förvaras i upp till ett år så länge de förvaras vid en temperatur under 75° C (24° F). Torr mat, såsom flingor, pasta och kakmixar, kan vanligtvis lagras upp till sex månader före användning, men de kan förstöras snabbare om de utsätts för fukt, värme eller direkt solljus. Att använda dem även år senare kanske inte ger några problem, även om de kanske inte smakar lika fräscht.