I huvudsak är antibiotika selektiva gifter som används för att döda bakterieceller. Termen översätts löst till ”mot livet”. I vissa avseenden är allt som dödar celler antibiotika; detta inkluderar gifter och toxiner. Kemoterapi är antibiotika eftersom det dödar cancerceller, och tyvärr vissa mänskliga celler med det. Men i de flesta definitioner är antibiotika mediciner människor tar när de har bakteriella infektioner.
Antibiotika bekämpar infektioner genom att antingen döda bakterier direkt eller genom att hämma tillväxten eller utvecklingen av bakterieceller. Den förra typen kallas bakteriedödande och den senare bakteriostatisk. Målet med antibiotikan, som kan vara gjord av naturligt förekommande svampar eller kemiska föreningar, är att skada bakterieceller som gör människor sjuka, utan att skada mänskliga celler.
Forskare klassificerar antibiotika antingen efter hur de fungerar eller vilka bakterier de är mest effektiva mot. När bakterier kan dödas, gör antibiotikan som stör bakteriecellernas membran normalt detta. De kan också hämma bakterietillväxt genom att hindra bakterieceller från att tillverka proteiner och syror som de behöver för överlevnad och reproduktion.
För att antibiotika ska vara effektivt är det viktigt att förstå strukturen hos bakterieceller, som lyckligtvis skiljer sig markant från de flesta djur- och växtceller. Proteinerna eller enzymerna och bakteriecellernas DNA-struktur riktas mot antingen naturliga eller kemiskt framställda antibiotika, och samtidigt letar forskarna efter föreningar som bara väljer ut bakterier för attack och inte växt- och djurceller. Det bör noteras att dessa mediciner endast bekämpar infektioner orsakade av bakterier. De är helt ineffektiva mot infektioner orsakade av virus eller svampar.
Vissa antibiotika kallas bredspektrum eftersom de kan användas för att döda eller försämra många olika typer av bakterier. Andra är smalspektrum och har bara användningsområden mot ett fåtal specifika typer av bakterier. De vanligaste infektionerna som streptokocker eller staph är relativt lätta att behandla med bredspektrummediciner. Andra, mer resistenta bakterier kan kräva en smalspektrumbehandling.
Tyvärr är människor värd för många typer av bakterier, och vissa typer är ganska fördelaktiga. Bredspektrumantibiotika lämnar mänskliga celler ifred, men har ofta en effekt på de goda bakterierna människor bär på. Detta kan resultera i komplikationer från att ta medicinen, som att få svampinfektioner eller ha diarré.
Trender inom medicin inkluderar att verifiera att människor har en bakteriell infektion innan de förskriver antibiotika. Denna metod är mer allmänt använd eftersom vissa bakterier har utvecklats som är mycket mer resistenta mot många behandlingar. Infektioner orsakade av Meticillin-resistenta Staphylococcus Aureus (MRSA) är exceptionellt svåra att behandla med vanliga bredspektrumantibiotika.
Med tiden har vissa stammar av staph-bakterier blivit resistenta mot behandling med penicillinbaserade antibiotika – eftersom bakterier, som alla livsformer, utvecklas. Personer med MRSA-infektioner måste ta specialiserade mediciner, som är mycket svårare för kroppen, för att döda bakterierna. Överanvändning av alla typer av antibiotika kan skapa resistenta bakterier som är mycket svåra att bekämpa. Därför försöker läkare se till att endast använda dessa mediciner när de verkligen är nödvändiga, för att bromsa utvecklingen av antibiotikaresistenta bakterier.