Presidentvalet i USA är ett indirekt val, vilket innebär att landets medborgare faktiskt inte bestämmer vem som blir president. Istället röstar de på representanter för politiska partier som kallas elektorer som kostar röster för deras räkning. Hela processen är ganska bysantinsk, och det kan vara förvirrande för människor som inte är bekanta med valkollegiets komplexitet.
Electoral College-systemet som användes i USA för presidentvalet etablerades som en kompromiss när konstitutionens skapare först samlades för att etablera den nya nationen. Många människor ville inte lämna valet av presidenten till folkomröstningen och föredrog att se presidenten väljas av kongressen. Andra ansåg att detta skulle vara odemokratiskt och argumenterade för en folkomröstning. Resultatet blev en kompromiss: medborgarna röstar på partiets väljare, som i sin tur röstar på specifika kandidater.
Varje stat får lika många elektorer till presidentvalet som den har senatorer och representanter i kongressen. Det nuvarande antalet elektorer är totalt 538: 535 för de olika staterna och tre för Washington, DC. Staterna bestämmer hur väljarna ska utses, där varje parti har sina egna väljare. Elektorer kan fördelas efter distrikt, eller på andra sätt, och de utses före valet så att när folkomröstningen är räknad har varje parti en lista med elektorer redo att representera den. För att vara väljare måste någon i allmänhet vara en aktiv och engagerad medlem i det politiska parti som han eller hon representerar.
När folk går till valurnorna för presidentvalet kan deras valsedlar lista kandidater efter namn och parti, men de röstar verkligen på elektorer. När någon röstar på den republikanska presidentkandidaten, till exempel, lägger han eller hon en röst på den republikanska väljaren. När vallokalerna stänger räknas rösterna. De flesta stater har ett vinnare ta allt-system, där vinnaren av folkomröstningen i staten tar alla elektorer. Två delstater, Maine och Nebraska, ger två elektorer till vinnaren av folkomröstningen och delar upp resten efter distrikt, vilket innebär att partielektorer potentiellt kan dela en stat. Detta hände 2008, när den demokratiska presidentkandidaten vann en enda elektorsröst i Nebraska, medan den republikanska kandidaten tog delstatens övriga fyra elektorsröster.
Den första måndagen efter den andra onsdagen i december månad samlas de väljare som representerar det segrande politiska partiet för att avge sina röster i sina egna huvudstäder. I de flesta fall är väljarna lovade att rösta på sina partikandidater, även om de kan välja att rösta på andra kandidater. Någon som röstar på ett motståndarparti är känd som en trolös väljare, och i vissa regioner får trolösa väljare rättsliga straff. Väljarna fyller i två valsedlar: en med namnet på presidenten och den andra med namnet på vicepresidenten. Dessa valsedlar räknas och attesteras och skickas sedan till kongressen, där de öppnas av den sittande vicepresidenten i januari och räknas för att utse valets vinnare.
För att vinna måste en presidentkandidat få minst 270 elektorsröster. Om en kandidat misslyckas med att få majoriteten av rösterna, väljer kongressen presidenten enligt villkoren i ändringsförslaget 12. Processen för att fastställa resultatet av presidentvalet i Amerika har kritiserats som alltför komplex och potentiellt problematisk, eftersom det är möjligt att förlora folkomröstningen och ändå få tillräckligt med elektorsröster för att vinna.
En intressant notering om väljare: enligt bosättningsklausulen, när de röstar för president och vicepresident, kan bara en av kandidaterna komma från en väljares hemstat. Om båda kandidaterna kommer från exempelvis New York, får New Yorks väljare bara lagligt rösta på en. Detta är en av anledningarna till att presidentkandidater väljer kandidater från andra stater.