Dopamin och noradrenalin är, tillsammans med serotonin, relaterade eftersom de är tre mycket viktiga signalsubstanser som är huvudbeståndsdelarna i monoaminneurotransmittorgruppen. Alla tre är indikerade att vara potentiellt påverkade när sjukdomar som depression uppstår, och där nivåerna av någon av de tre kan vara lägre än normalt. Det kan tyckas som att varje signalsubstans produceras på egen hand, men faktiskt har dessa ämnen en speciell relation till varandra.
När forskare fortsätter att lära sig mer om dopamin och noradrenalin är en sak ganska klar. I frånvaro av dopamin är det osannolikt att noradrenalin produceras. Dopamin skapar specifikt noradrenalin med användning av andra kemikalier som beta-hydroxylas. Låga nivåer av dopamin tenderar att antyda låga nivåer av noradrenalin, och frånvaron eller nästan frånvaro av dessa kemikalier samtidigt kan resultera i mycket allvarlig depression eller ångest.
Med detta i åtanke har läkemedelsföretag arbetat hårt för att utveckla nya typer av antidepressiva medel som verkar på noradrenalin- och dopaminreceptorer. En av dessa är den framgångsrika Wellbutrin® eller Zyban® (bupropion), som kallas en NDRI, eller noradrenalin-dopaminåterupptagshämmare. För vissa människor har denna NDRI tämjt depression väl, och Zyban® har använts som ett hjälpmedel för att sluta röka.
Med tanke på förhållandet mellan dopamin och noradrenalin har andra människor förespråkat en strikt dopaminåterupptagshämmare eftersom det också kan tillfredsställa noradrenalinproduktionen. Det finns faktiskt några av dessa. Det mest kända är det populära läkemedlet Ritalin® (metylfenidat). Vissa personer med depression svarar enbart på en dopaminåterupptagshämmare, men andra verkar svara mer på en NDRI eller på andra mediciner som stimulerar eller hämmar återupptaget av serotonin.
När det finns bra tillgång kan noradrenalin och dopamin verka på sinnet på ett positivt sätt. Noradrenalin kan hjälpa till att reglera stress, hjälpa människor att känna glädje, hålla människor uppmärksamma och hjälpa till med inlärning och normal känslomässig utveckling. Dopamin hjälper också människor att uppfatta njutning, koncentrera sig, tänka tydligare, upprätthålla ett jämnt humör, komma ihåg saker och lära sig nya beteenden. Tillsammans kan de två störa belöningar orsakade av farliga ämnen som kokain eller nikotin, vilket förklarar varför Zyban® har marknadsförts som ett hjälpmedel för att sluta röka, även om det inte är helt framgångsrikt.
Det kan vara för mycket av det goda, och att ha för höga mängder av dessa två signalsubstanser kan vara katastrofalt. Om dopamin ökar i utbudet kan det stimulera större produktion av noradrenalin, och detta kan resultera i skakningar, ångest, mani, paranoia eller andra extremt oönskade egenskaper. Balansen måste vara helt rätt, annars kan dopamin och noradrenalin orsaka förödelse på hjärnan och kroppen. Ingenstans visas detta bättre än när personer med bipolär sjukdom medicineras med en NDRI; de flesta av dem utvecklas snabbt till maniska tillstånd.