Det första tillägget till Förenta staternas konstitution, allmänt känt som en del av Bill of Rights, säger delvis att ”Kongressen inte ska göra någon lag som respekterar en religions etablering eller förbjuder fri utövande av den…” Långt senare, Civil Rights Act från 1964 gjorde stora drag för att förbjuda diskriminering på grund av religion eller anknytning till någon religion. Ett centralt rättsfall som hjälpte till att främja begreppet separation av kyrka och stat var 1947 års högsta domstolsfall, känt som Everson mot Board of Education, där det ansågs vara ett förskingring av medel att använda skolpengar för att transportera barn till religiösa evenemang. År 1962 sträckte sig denna åtskillnad ytterligare genom att förbjuda gruppbön i skolan, särskilt som sammansatt eller organiserad av lärare eller administratörer.
Trots dessa lagar förblir åtskillnaden mellan kyrka och stat en hett-knappsfråga, med många andra rättsliga åtgärder som väntar mot olika statliga eller offentliga myndigheter som genom sina handlingar verkar stödja en specifik religion. I huvudsak är mycket av den amerikanska regeringens sätt att arbeta inte specifikt kopplat till någon kyrka. Politiska kandidater har förvisso använt sin egen religiösa status för att tilltala dem med liknande religiösa åsikter.
Det är svårt att hävda att separationen är fullständig i USA. Posten, till exempel, levererar inte post på söndagar, vilket är meningslöst för dem som firar den judiska sabbaten, som inträffar på lördagen. På samma sätt är julen en federal högtid, men Hannukah är det inte, och inte heller Rosh Hashanah. Regeringskontor följer inte fastemetoderna under Ramadan.
Amerikansk valuta och trohetslöftet (som inte tagits av Jehovas vittnen) refererar också till Gud, även om de inte hänvisar till en specifik religion. Det har nyligen skett en rörelse för att slå ”under Gud”-referensen från trohetslöftet, men varje löfte till en flagga kan av vissa religiösa grupper tolkas som att en nation placerar sig över Gud.
När det gäller bön i offentliga skolor blir idén om separation av kyrka och stat grumlig och lagar blir mycket svåra att tolka. I vissa skolor betraktas till och med att begära en tyst minut som att ta sig in i farligt territorium, men många amerikanska presidenter skriver under på presidenttal genom att vädja till Gud att välsigna Amerika. Vidare kommer en del människor inte att rösta på presidentkandidater (eller några politiska) kandidater som inte går i kyrkan eller som har en religion som de känner i konflikt med deras egen. Så religionen har visst inflytande på vem som styr USA och vem som sitter på posten.
I domstolar över hela landet kan folk svära att deras vittnesbörd är sant på en bibel, och det finns flera stater där politiska tjänstemän avlägger eder som innehåller orden Gud. Präster är anställda av militären och militära officerare kan be vid måltider, även om detta är frivilligt. Det är ganska tydligt från dessa exempel att separationen mellan kyrka och stat inte är hel och fullständig. Det är också uppenbart att upphovsmännen till den amerikanska konstitutionen byggde in specifika moraliska koder i arbetet som antyder en tro på Gud, och även om avsikten kan ha varit att en kyrka inte skulle ha kontroll över regeringen, kanske det inte var att slå ut tro på Gud eller erkänner gemensamma drag bland många kristna grupper, vilket gör USA till en ”gudfruktande nation” eller markerar valuta med uttalanden som ”på Gud litar vi på.”
Frågan om huruvida separation av kyrka och stat existerar i USA är en under ständig granskning. Det finns de som hävdar att staten minimalt involverar referenser till någon ”kyrka”, och andra som hävdar att en kristen religiös synpunkt förblir ett konstant inflytande över regeringen och föredras av staten. Varje amerikansk medborgare måste fråga om detta spelar någon roll, och i så fall hur mycket; om utövandet av en specifik religion inom statlig kontext inkräktar på andras rättigheter eller förolämpar deras fria religionsutövning; och hur mycket människor har delat kyrka och stat och om mer eller mindre uppdelning ändamålsenlig eller användbar.