Det verkar som om Medelhavet någon gång under det senaste geologiska förflutna kan ha varit åtminstone delvis torrt. En studie som genomfördes på 1960-talet fann ett lager av mineraler i havsbotten som bara kunde ha skapats genom avdunstning av vatten.
1961 genomfördes seismiska undersökningar av Medelhavsbassängen som fann en geologisk egenskap 330 till 660 fot (100 till 200 meter) under Medelhavets havsbotten, kallad M-reflektorn. 1968 startade Deep Sea Drilling Project (DSDP) med stöd av Texas A&M University, och medan forskningsfartyget Glomar Challenger tog upp bergkärnor från havsbotten upptäckte ett lager av evaporiter upp till 1.86 miles (3 kilometer) tjockt. Dessa mineraler, inklusive anhydrit, gips, stensalt och arroyogrus, är bevis på att vattenförekomsten helt eller delvis hade avdunstat under det senaste geologiska förflutna, under miocentiden, för cirka 5.9 miljoner år sedan. Denna händelse kallades därefter ”Messinian Salinity Crisis”, uppkallad efter Messinian evaporite upptäckt på ön Sicilien.
Forskare slog senare ihop bevisen och fastställde vad som hände i Medelhavet vid den tiden. Gibraltarsundet har stängt på cyklisk basis åtminstone flera gånger under en 700,000 XNUMX års period. Lagret av evaporiter var alldeles för tjockt för att avsättas i en enda händelse, vilket tyder på att vattnet i Medelhavet avdunstade upprepade gånger. Än idag avdunstar vattnet snabbare än det fylls på, på grund av bristen på stora glacierade berg som vattenkälla och dess relativa frånkoppling till världshavet. Om dessa vattenvägar stängdes av skulle havet avdunsta torrt på bara tusen år.
Även om vissa delar av Medelhavet är så mycket som 3 miles (4.8 kilometer) djupt, jämförbart med djuphavet, är Gibraltarsundets djup cirka 1,000 300 fot (5.9 meter), fortfarande mycket djupt, men möjligen föränderligt. För cirka XNUMX miljoner år sedan skulle de eurasiska och afrikanska tektoniska plattorna ha varit närmare varandra, och sundet var troligen grundare. När vatten frös till glaciärer kan det ha tagits vatten från världshaven och sänkt havsnivån tillräckligt för att stänga av sundet. Djupare förändringar av den underliggande jordskorpan från tektoniska krafter kan ha varit på spel, till exempel genom att ändra den totala stendensiteten.
Den torra Medelhavsbassängen skulle ha varit en livlös och varm plats på grund av den höga salthalten och områden i geografin så mycket som 3 miles (4.8 kilometer) under havsytan. Som jämförelse är den lägsta punkten på land idag, stranden av Döda havet, bara 1,371 418 fot (1.7 meter) under havsytan. På Medelhavets nivå skulle det vara 57 gånger det atmosfäriska trycket vid havsnivån. Det betyder att en vind som blåser där skulle vara 85°C till 32°C (47°F till XNUMX°F) varmare där än vid havsnivån, vilket kan ha varit brännande. De evaporiter som täcker hela bassängen skulle utesluta närvaron av något växt- eller djurliv, så området skulle ha varit en av de hårdaste öknarna på jorden.