Trots dess ökande synlighet som en global kris, övervakas eller regleras luftkvalitetsstandarder för närvarande inte av många länder runt om i världen. Särskilt utvecklingsländer tenderar att skygga för luftkvalitetsnormer eftersom de kortsiktiga fördelarna med industriell styrka och ökat nationellt välstånd överväger de långsiktiga fördelarna med att begränsa luftföroreningarna.
Ren luft är ett grundläggande krav för ett hälsosamt liv för alla människor och djur. Tyvärr skapar många av bränslekällorna och andra kemikalier som människor använder för att göra livet enklare och bekvämare ett globalt hot. Enligt en studie från Världshälsoorganisationen (WHO) om sjukdomar orsakade av luftföroreningar bidrar förbränning av fasta bränslen både utomhus och inomhus till mer än två miljoner förtida dödsfall varje år. Mer än hälften av dessa förekommer i utvecklingsländer, den så kallade ”tredje världen”.
En uppmaning från WHO från 2006 konstaterar att studier visar att en minskning av PM10-nivåerna kan minska dödsfallen i förorenade städer med upp till 15 % per år. PM10 är en förorening som huvudsakligen släpps ut genom förbränning av fossila och andra typer av bränslen. WHO:s föreslagna riktlinjer för luftkvalitet är faktiskt mycket strängare än de nationella standarderna i många länder. Att uppfylla organisationens rekommenderade nivåer av PM10 och andra föroreningar kan kräva att ett land minskar sina nuvarande nivåer med upp till tre gånger – en minst sagt utmaning.
De nationella standarder som för närvarande finns varierar kraftigt. I synnerhet Asien och Mellanöstern lider av brist på lämpliga luftkvalitetsnormer. Kina använder stora mängder kol, en stor källa till PM10, liksom Indien. Båda dessa länder har en stor befolkning som samtidigt blomstrar och lider av användningen av bränslen som äventyrar ren luft. Vad värre är, luftföroreningar påverkar grannländerna eftersom luften uppenbarligen inte kan begränsas av gränser. Vissa länder som Thailand och Malaysia följer fortfarande luftkvalitetsnormer från 1980-talet, och från och med 2006 fanns det inga luftkvalitetsnormer alls i Afghanistan, Bhutan, Lao eller Pakistan.
Många kritiker har påpekat att industrijättar och världsledare som USA och Storbritannien har teknologin och rikedomen för att klara nödvändiga och dramatiska förändringar i luftkvalitetsstandarder, men inte gör så mycket som de kunde för att främja insatser för ren luft.