Barnarbetslagstiftningen är avsedd att skydda barn från exploatering inom en lång rad branscher. De flesta nationer runt om i världen har lagar om barnarbete, även om dessa lagar kanske inte alltid efterlevs strikt. Detta illustrerar ett allvarligt problem med att försöka reformera sedan länge etablerade metoder; att förbjuda barnarbete leder tyvärr inte till att det försvinner. För att bekämpa barnarbete måste nationer ta en aktiv roll i att upprätthålla sina barnarbetslagar och ta itu med de större frågor som leder till barnarbete.
Som en allmän regel anser de flesta länder att ett ”barn” är vem som helst under 18 år. I de flesta fall kan någon mellan 15 och 18 år ägna sig åt ”icke-farligt” arbete, och vissa länder har restriktioner för antal timmar som dessa arbetare arbetar, för att säkerställa att deras arbete inte stör deras utbildning. Vissa länder har också en extra kategori, mellan 13 och 15, för ”lätt arbete”. Dessa åldrar är i linje med en internationell standard som främjas av Internationella arbetsorganisationen, och inga länder är helt utan lagar om barnarbete. Men trots tydliga lagar i böckerna är barnarbete ett stort problem i många regioner över hela världen, särskilt i Afrika, Latinamerika och Asien.
Medan de flesta människor tänker på barn som arbetar i svettbutiker när de tänker på barnarbete, pressas barn också till tjänst inom sexhandeln, militären, jordbruksindustrin och som hemtjänstemän. Många barnarbetare arbetar uteslutande inom inhemsk industri, vilket gör internationella bojkotter eller sanktioner ganska meningslösa. Barnarbetslagar skyddar i teorin barn i alla dessa branscher, men de kan upprätthållas likgiltigt, om ens alls. Inspektörer som besöker platser med barnarbetare får ofta svar utanpå av barnen, som är utbildade att svara med svar som döljer deras ålder och arbetsstatus.
I ett försök att bekämpa frågan om barnarbete och generellt sett minimala rättigheter för barn, införde FN konventionen om barnets rättigheter 1989. Nästan alla medlemsnationer i organisationen undertecknade konventionen, förutom USA och Somalia. Undertecknarna av konventionen måste gå med på att bekämpa exploatering av barn, underkasta sig regelbunden granskning av en kommitté och främja en hälsosammare och säkrare värld för barn att leva i. Eftersom många av dessa länder tillåter allvarliga brott mot sina egna lagar om barnarbete, effektiviteten av denna konvention kan diskuteras.
I industrialiserade länder är barnarbetslagstiftningen mycket restriktiv, och de efterlevs hårt. I utvecklingsländer tenderar dock dessa lagar att ge mer spelrum, och de är fortfarande nästan omöjliga att genomdriva. Kulturella värden kan till exempel främja barnarbete som acceptabelt, eller så kan barn arbeta under sina föräldrar så att de inte kan identifieras som barnarbetare. Eftersom fattigdom är en viktig faktor inom barnarbete har kritiker av barnarbetslagstiftningen påpekat att de tragiskt nog kan tvinga barn in i farligare industrier och att fattigdomen måste elimineras så att barn inte känner sig tvungna att arbeta.