Edwin Booth växte upp i en familj av tespier och blev i mitten av 19-talet en av de mest kända Shakespeare-skådespelarna i både USA och Europa. Han var högt ansedd för sina gestaltningar av Hamlet, och 1869 öppnade han Booth’s Theatre på Manhattan. En kväll 1864 (även om det faktiska datumet är okänt) befann sig Booth på en järnvägsplattform i Jersey City, NJ, tillsammans med en ansenlig grupp resenärer som försökte säkra sovvagnsplatser från en konduktör. Tryckt mot en av bilarna, i väntan på att köpa en biljett, stod en ung man som senare identifierades som Robert Todd Lincoln. Booth såg Lincoln tappa fotfästet och falla mellan bilen och plattformen. Booth tog tag i den yngre mannen i rockkragen och drog honom i säkerhet och besparade honom från potentiellt allvarliga skador eller dödsfall. Den heroiska anekdoten skulle vara en obetydlig historisk fotnot om inte för den tragiska ironin i vad som hände mindre än ett år senare. I april 1865 sköt och dödade Edwins yngre bror, John Wilkes Booth, Roberts far, president Abraham Lincoln, på Ford’s Theatre i Washington, DC
Två familjer sammanlänkade i historien:
Edwin Booth visste inte namnet på mannen han hade räddat på plattformen förrän år senare. Robert Lincoln påminde om händelsen i ett brev från 1909 till Richard Watson Gilder, redaktör för The Century Magazine.
Edwin var en anhängare av president Lincoln, men hans bror John var rabiat secessionist. Lincoln sköts i huvudet när han såg pjäsen Our American Cousin.
Efter mordet tvingade skändningen Edwin Booth att inskränka sitt scenarbete under ett antal månader. Han förnekade sin mordiska bror och vägrade ens säga hans namn.