Den första motordrivna, kontrollerade flygningen i historien krediteras luftskeppet. Den 24 september 1852 reste Henri Giffard, en fransman, 27 km (16.7 miles) från Paris till Trappes i sitt ångdrivna luftskepp. Mer än 50 år före bröderna Wrights historiska flygning minns Giffards flygning mindre ofta på grund av luftskepps långsamma hastighet i förhållande till flygplan.
År 1900 markerade flygningen av den styva skalen LZ1 Luftschiff Zeppelin början på den första guldåldern av luftskepp. Detta fortsatte fram till 1937, när Hindenburg – det största flygplanet som någonsin byggts med en längd av 250 meter (820 fot) – bröt upp i lågor, och tillsammans med mycket dramatisk uppmärksamhet i media, föll allmänhetens tro på luftskepp. Även om luftskepp avsedda att transportera civila inte tillverkades efter katastrofen med Hindenburg, har USA:s militär byggt flera hundra luftskepp under hela 20-talet, som användes för träning av fallskärmsjägare och konvojeskort.
1997 gjorde luftskeppet en liten comeback, med lanseringen av Zeppelin NT. Det nya luftskeppet skapades av Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), baserat i Friedrichshafen, Tyskland. ZLG grundades 1993 som en spinoff från de ursprungliga mästarna från Golden Age of Airships, Zeppelin-företaget. Tre Zeppelin NTs har sedan dess tillverkats, som hittills endast används för joyrides och reklamutrymme. En har sålts till ett japanskt företag.
Zeppelin NT, byggd på grunden av 60 år av ytterligare tekniska framsteg, är avsevärt överlägsen sina föregångare både när det gäller säkerhet och kostnad. Istället för att ha en styv ram helt i aluminium använder NT en halvstyv ram som huvudsakligen är gjord av kolfiber, med balkar av aluminium. 75 meter lång (246 fot) och endast 1000 kg (2200 pund), är NT fylld med den icke brandfarliga, icke-reaktiva gasen, helium. Med maximal nyttolast och full bränsletank är NT inte riktigt lättare än luft, vilket resulterar i en nedåtgående nettokraft på cirka 600 kg (1,323 XNUMX pund), vilket upphävs genom att propellrarna lutas något nedåt under plan flygning.
Luftskeppet har en topphastighet på 125 km/h (77 mph), där 70 km/h (44 mph) är en mer typisk marschhastighet för turistflyg. Den klarar att resa cirka 900 km (560 miles) utan att tanka och hålla sig på luften i nästan 24 timmar. Kommersiella flygningar erbjuds av DZR, ett dotterbolag till ZLG. Flera dussin flygningar per år går runt Bodensjön, som ligger i anslutning till staden Friedrichshafen. Flygningarna sträcker sig från en halvtimme till två timmar, till en kostnad av cirka 150 euro per timme.
Zeppelin NT kan bara vara början på en ny guldålder av luftskepp. Ingenjörer och forskare runt om i världen har börjat vända sin uppmärksamhet tillbaka till luftskepp sedan den framgångsrika flygningen 1997. Framsteg inom tyger, sol-/bränsleceller och batterier kommer snart att göra luftskepp till attraktiva plattformar för observation och telekommunikation. Bara några få gånger långsammare än flygplan kan luftskepp en dag återanställas som ett billigt sätt att transportera varor och passagerare runt om i världen. Man kan spekulera i att hundratals nya luftskepp kommer att tillverkas innan 2020 anländer.